Германия была главным злодеем Второй мировой войны и заклятым врагом союзников. Третий рейх — одно из худших государств в истории, с длинным перечнем военных преступлений, геноцидом и массовой слежкой. Германия олицетворяла расизм, авторитаризм и предельную милитаризацию под руководством харизматичного лидера. Нацистская Германия противостояла всему, что ценила Америка. Неудивительно, что США и Германия оказались по разные стороны конфликта из-за идеологических противоречий.
И всё же удивительно, что в одном коротком сражении этой войны американские солдаты взялись за оружие вместе с солдатами вермахта, защищая… замок. Битва за замок Иттер была хаотичным столкновением, произошедшим в последние дни войны в Европе.
Адольф Гитлер покончил с собой 30 апреля 1945 года, а сражение произошло неделей позже — 5 мая. После смерти Гитлера война приобрела сумбурный и странный характер. Многие хотели сдаться. Приказы нарушались и выполнялись в равной степени. Некоторые немцы просто хотели «сжечь весь мир», в то время как другие стремились сдаться и примкнуть к союзникам. Именно в этой нестабильной обстановке произошла описываемая история.
Центром сражения стал замок Иттер. Он был построен в XIII веке и возвышался над одноимённой деревней. В 1943 году замок был захвачен нацистами и превращён в тюрьму для особо ценных французских военнопленных. Здесь содержались двое бывших премьер-министров Франции, двое главнокомандующих, звезда тенниса и сестра Шарля де Голля. Также в замке находились высокопоставленные участники французского Сопротивления. Комплекс тюрьмы подчинялся концлагерю Дахау.
Когда стало известно, что война близится к концу, многие немецкие охранники бросили оружие. Французские заключённые взяли замок под контроль, но они были гражданскими, у них было мало оружия, и они оказались в окружении отчаявшихся и жестоких солдат СС. Заключённые разослали письма с просьбой о помощи с помощью смельчаков на велосипедах. Их мольбы услышали — и откликнулись две неожиданные группы.
Один из гонцов наткнулся на майора Йозефа Гангля из вермахта. Гангль командовал небольшой группой солдат, которые отказались от приказа отступить и перегруппироваться. Вместо этого они обосновались в городке Иттер, надеясь защитить немецкоязычных гражданских от расправы СС. (Отряды СС в это время грабили, расстреливали и избивали всех, кто помышлял о капитуляции.) Первоначально Гангль планировал сдаться первым же американцам, которых встретит. Теперь он решил вместе со своими людьми отправиться в замок Иттер и помочь освободить французских заключённых.
Сигнал о помощи также получил лейтенант Джон С. "Джек" Ли, американец, командовавший разведывательным отрядом, работавшим впереди основных сил. Получив сообщение о замке Иттер, Ли немедленно отправился туда с теми немногими людьми, что были у него под рукой. Несмотря на то что он находился на вражеской территории и был оторван от основной части, Ли твёрдо решил вступить в бой.
Это поставило две группы — одну немецкую, другую американскую — на курс столкновения. Но вместо того чтобы сразиться друг с другом, Гангль и Ли решили объединить усилия и защищать замок вместе. Оба стремились защитить жителей деревни и заключённых в замке от расправы со стороны СС.
Ли и Гангль вместе провели разведку замка и решили организовать совместную оборону. Американцы вполне могли потребовать капитуляции отряда Гангля, но вместо этого благоразумно решили сотрудничать. Это был рискованный шаг, который мог закончиться катастрофой. Ли разместил свои немногие танки вокруг замка, чтобы защитить подъезды к холму, а американцы и немцы заняли оборонительные позиции в пределах тюремного комплекса.
Атака началась утром 5 мая 1945 года. 125 солдат Ваффен-СС под командованием Георга Бохмана начали обстрел замка из 88-миллиметровых пушек. Одинокий танк "Шерман", стоявший у ворот, был выведен из строя. К счастью, из-за нехватки людей в танке находился только радист. Он был контужен, но выжил. Потеря танка означала утрату одного из немногих тяжёлых вооружений защитников.
После этого СС открыли огонь из стрелкового оружия, надеясь прорваться внутрь. Защитники замка имели преимущество: они занимали возвышенность, и крепость давала укрытие. Им нужно было лишь продержаться до прибытия подкрепления. Американцы и немцы сражались бок о бок до позднего вечера, пока, наконец, не подошли основные силы США и не окружили отряд СС.
Во время обороны погиб только один человек — немецкий командир Гангль. Он был убит пулей, когда пытался вывести из-под огня бывшего премьер-министра Франции Поля Рейно. Гибель Гангля стала трагедией: именно он проявил мужество, бросил вызов своим соотечественникам и присоединился к американцам ради спасения невинных.
Американцы взяли в плен около 100 бойцов СС и освободили французских узников. Никто из гражданских не погиб, что можно считать большой удачей.
За свои действия лейтенант Ли получил повышение и Крест «За выдающиеся заслуги».
Это был один из всего двух случаев, когда американцы и немцы сражались вместе во Второй мировой войне. Второй случай тоже связан с СС и произошёл в самые последние дни войны.
Битва за замок Иттер подтверждает два старых утверждения: враг моего врага — мой друг, и несчастье сближает самых неожиданных союзников.