Более 75 миллионов лет назад в обширных тучных болотах Северной Америки мелового периода рыскала гигантская рептилия, которая, вероятно, питалась крупными динозаврами и достигала огромных размеров — возможно, до 12 метров в длину. Долгое время Deinosuchus, что означает «ужасный крокодил», считался близким родственником современных аллигаторов. Однако теперь палеонтологи полностью пересмотрели эволюционную историю этого хищника.
Обновленное генеалогическое древо дейнозуха и его родственников опубликовано в журнале Communications Biology. Новые данные указывают, что доисторическое пресмыкающееся было немного меньше и могло переносить соленую воду, что, возможно, позволяло ему пересекать древний морской путь, охватывавший большую часть древней Северной Америки. Исследование также установило, что гигантские виды, подобные дейнозуху, появлялись по всему миру чаще, чем считалось.
«Похоже, что гигантские крокодилы в определенные периоды были скорее нормой, чем исключением. Гигантские крокодилы — это не что-то из ряда вон выходящее», — пояснил палеонтолог позвоночных Мартон Раби из Тюбингенского университета.
Вместе с коллегами он собрал набор данных из 219 физических характеристик, таких как форма черепа и других костей, для 128 современных и вымерших представителей отряда крокодилов. Источником сведений о дейнозухе и других древних существах послужили ископаемые останки. Сравнивая характеристики разных видов, ученые составили эволюционное древо, показывающее вероятные родственные связи между этими крокодиловыми, что также позволило оценить вероятные размеры вымерших видов.
Оказалось, виды длиной более 7 метров не были привязаны к конкретному периоду времени или определенным климатическим условиям. На протяжении последних 130 миллионов лет гигантские крокодиловые были широко распространены, появляясь всякий раз, когда находилась достаточно большая морская или болотистая среда, способная удовлетворить их аппетиты. Начиная с мелового периода, гигантизм периодически возникал у разных групп крокодиловых по всему миру. Несколько миллионов лет назад в Южной Америке обитал кайман вдвое массивнее пикапа, а в водах Южной Азии плавали длинномордые крокодилы, возможно, длиной с автобус. Всего 2 миллиона лет назад на территории современной Кении наши предки-гоминиды соседствовали с крокодилом с черепом почти в метр.
Что касается дейнозуха, новый анализ показывает, что он относится к отдельной ветви у основания генеалогического древа крокодиловых — далеко от аллигаторов, которые ранее считались его родственниками. Аллигаторы и их близкие родственники плохо переносят соленую воду, что делало непонятными находки останков ужасного крокодила по обе стороны Западного внутреннего моря, разделявшего Северную Америку. Теперь же ученые считают, что дейнозух был толерантен к соленой воде, как и общий предок всех крокодилов, а значит, мог преодолевать морскую преграду вплавь.
Если КТ черепа дейнозуха найдет признаки солевыводящих желез, подобных тем, что есть у современных морских (гребнистых) крокодилов, это подтвердит гипотезу ученых, прокомментировал палеонтолог позвоночных Пол Бёрк из Университетского колледжа Лондона, весьма лестно оценивший работу коллег.
Переклассификация дейнозуха оказалась «немного радикальнее, чем я мог предположить», заметил палеобиолог позвоночных Адам Коссет из Нью-Йоркского технологического института. По его мнению, результаты вполне логичны в части генеалогического древа и некоторых особенностей черепа дейнозуха. Однако он сомневается в морских путешествиях ужасного крокодила — по его словам, на каждой стороне моря обитал свой вид дейнозуха, чего не случилось бы, если бы рептилии могли легко пересекать водоем и скрещиваться.
Это не обязательно противоречит выводам исследования, парировал Раби: «То, что ты пересек море один раз, не значит, что ты морское животное, способное делать это постоянно. Возможно, это было единичное событие».
Исследование также уточнило эволюционную историю современных аллигаторов: они произошли от предков, способных переносить соленую воду, но затем утратили эту способность. С этим и связаны, по мнению Раби, их сравнительно скромные размеры. Впрочем, гигантские крокодилы вроде дейнозуха не только эволюционная норма — они могут быть частью и нашего настоящего. «Возможно, где-то до сих пор водятся по-настоящему огромные экземпляры», — заключил палеонтолог.
Найдены следы «двуногих» крокодилов
Найдена шейная кость птерозавра, которую 76 млн лет перекусил крокодил