Бегемоты представляют собой большую угрозу для человека в Африке, уступая по числу связанных с ними инцидентов только крокодилам. Эти массивные млекопитающие, достигающие веса до четырех тонн, славятся своей непредсказуемостью и агрессивностью характера. Бегемоты относятся к травоядным видам, специализирующимся на потреблении различной растительности, что является ключевым аспектом занимаемой ими экологической ниши и определяет их специфические отношения с фермерами, чьи урожаи они порой подчистую уничтожают.
Латинское название бегемотов — Hippopotamus, что переводится как «речная лошадь». Однако на самом деле животные являются представителями отряда парнокопытных, что делает их ближе к китам (Cetacea) по эволюционному происхождению, чем к лошадям (Perissodactyla). Это подтверждается множеством морфологических и генетических данных, что позволяет рассматривать бегемотов как переходную форму между наземными и водными млекопитающими.
В связи с этим особо примечательна физиология бегемотов, которая характеризуется отсутствием потовых желез, что делает их уникальными среди млекопитающих. Для терморегуляции они используют выделение красной вязкой жидкости, известной как «кровавый пот», что является продуктом, способствующим охлаждению кожи. Это явление породило многочисленные мифы, связанные с кровожадностью этих животных.
Впечатляющие размеры, характер и физиология бегемотов всегда впечатляли людей. Это привело к тому, что в Древнем Египте бегемоты стали особо почитаться, что нашло отображение в мифологии. Так на берегах Нила родилась божество Таварет — богиня плодородия и беременности. Египтяне изображали богиню с головой бегемота и туловищем человека и считали Сета её законным супругом.
Однако в реальности было не всё так сказочно в египетской державе, и прагматичные египтяне, равно как люди до них и после них, использовали бегемота для своих кулинарных и хозяйственных нужд. Мясо бегемотов хорошо идёт в пищу, чем и сейчас пользуются жители Зимбабве, Конго и Кении. Туристы также угощаются блюдами из мяса бегемота. Европейские гурманы утверждают, что подобное мясо весьма напоминает им говядину, только бегемотина несколько жилистая и жирная. В Кении ещё используют молоко бегемотов для выпечки и производства кондитерских изделий. Стоит отметить, что, несмотря на то, что человечество использует мясо бегемотов в пищу вот уже более 200 000 лет, в настоящее время в большинстве стран мира продажа подобного продукта запрещена ввиду вероятного нахождения в нём опасных бактерий, в особенности сибирской язвы.
Но подлинным сокровищем являются бивни (клыки) бегемотов. Их клыки ценятся выше, чем слоновьи бивни, потому что они с возрастом не желтеют. Неспроста фараоны отправляли целые отряды для поимки этих животных, чьи клыки использовались не только для производства украшений, но и в медицинских целях. Об этом не дадут соврать зубные протезы первого президента США Джорджа Вашингтона. Да, они были сделаны из бивней бегемотов, а не из дерева, как принято считать.
Учитывая вышесказанное, неудивительно, что многие зоопарки мира желают заполучить себе такую загадочную красоту. Но в условиях неволи бегемоты редко приносят потомство. В связи с этим большинство особей, которые на сегодняшний день представлены в зоопарках, были отловлены в дикой природе. Средний чек поимки и транспортировки бегемота в зоопарк за пределами Африки может достигать 200 000 долларов и более. Так как это весьма трудоёмкий и опасный процесс, несущий риски для охотника и техники. Ведь даже самые юные бегемоты могут иметь вес от 700 килограмм.
Для охоты на бегемотов широко применяется метод транквилизации, то есть в шею животного вводится специализированный дротик, содержащий препараты, вызывающие временный паралич. Раньше для этих целей использовался арбалет, сейчас — снайперская винтовка. Специалисты должны проследить, чтобы во время этих процедур бегемот обязательно находился на суше. В противном случае в результате действия транквилизатора он может захлебнуться и утонуть. Далее у команды по отлову есть всего 15 минут, чтобы заарканить животное, ибо действие препарата пройдет и бегемот опять придёт в себя. Почему нельзя увеличить дозу? Оказывается, у животного слабое сердце и от большой дозы препарата бегемот уже никогда не очнётся.
Как только вещества начинают действовать, и бегемота клонит в сон, его спешно накрывают сетью и волокут с помощью погрузчика. Тушу животного обвязывают верёвками и поднимают с помощью техники. Далее бегемота помещают в деревянный ящик, который размещают в кузове большого грузовика. В этот момент животное уже начинает приходить в себя, и будучи испуганным, оно начинает реветь и биться. Это может привести к тому, что его сородичи могут это услышать и поспешить на помощь, особенно если похитили самку или её детёныша. Во избежание нападения на грузовик, охотники переводят двигатель погрузчика в ревущий режим, чтобы заглушить крики о помощи похищенного животного.
Пойманного бегемота помещают в специальный вольер. В целях предотвращения перегрева животного сотрудники постоянно опрыскивают его водой. После осмотра бегемота обычно в зарубежные страны посредством самолёта или корабля. Важно подчеркнуть, что для транспортировки не используются вертолёты. Техника не способна выдержать подобные нагрузки и может выйти из строя.
Первый бегемот, содержавшийся в неволе, был показан в Лондонском зоопарке в 1850 году. Двухдневный детёныш был пойман на Белом Ниле после того, как египетские охотники убили его родителей. Охотники перевезли животное в Каир, кормя его коровьим молоком и кукурузой. Аббас I Хильми, вице-король Египта, решил передать бегемота, львицу и гепарда в Лондонский зоопарк в обмен на четыре собаки породы уиппет. Малыш-бегемот прибыл в Лондонский зоопарк, будучи весом всего 450 килограмм, и мгновенно завоевал народную любовь, привлекая к своему вольеру по 10 000 человек в день. Известно, что королева Виктория также отважилась посетить это африканское чудо.
В продолжение темы:
______________________