Пролог
«Рай, где кончился Wi-Fi»
Если бы допотопные архитекторы увидели Ново-Москву, они бы заплакали. Или засмеялись. Город, некогда сверкавший стеклом и сталью, теперь напоминал гигантскую помойку, устроившую бунт. Небоскрёбы, покосившиеся, как пьяные сторожа, обросли паутиной ржавых труб. Улицы кишели не людьми, а клубами радиоактивного тумана, который местные поэтично называли «воздухом с перчинкой».
Здесь торговали тем, что ещё вчера называли мусором. Банда «Гламурных грызунов» патрулировала район «Третье кольцо» в костюмах из мусорных пакетов с надписью «Biohazard» — они свято верили, что это древний герб аристократов. Учёные из гильдии «Эйнштейны на минималках» предлагали «теорию относительного счастья» за банку краски: «Вселенная расширяется? Да она просто хочет сбежать от нас!». А у алтаря «Священного Роутера» паломники оставляли подношения — батарейки и флешки, шепча: «Да снизойдет сигнал…».
В этом царстве абсурда Артём-Собиратель чувствовал себя как дома. То есть так же паршиво, как и все. Вечный неудачник в плаще из брезента (по слухам, бывшей театральной декорации) копался в руинах библиотеки, надеясь отыскать хоть что-то ценнее крысиного хвоста. Его философская натура задавалась вопросами вроде: «Если дерево упадёт в постъядерном лесу, будет ли звук? И кому это вообще нужно?». Так было практически всегда.
На грязных улицах, которые было не отличить от душных квази-рынков былых времён витала похожая атмосфера:
— Обменяю учебник квантовой физики на тушёнку! — кричал торговец у входа перед очередной ночлежкой, тыча в воздух потрёпанным томиком.
— Он прогнил насквозь, — бурчал Артём, разглядывая книгу. — Как и все наши надежды.
Его цель была проста: не попасть под пули, не съесть что-то с лицом на этикетке и найти артефакт, который не взорвётся в руках. Вчерашняя «находка» — электронная книга с единственным произведением «Как разбогатеть за 10 дней» — едва не стоила ему зубов. Бандиты из клана «Кибер-крыс» сочли её проклятием. Но такова плата за возможность выжить в этом мире: или ты ценен, или даёшь ценности. В противном случае ты ненужный хлам.
— Эй, Собиратель! — окликнул его тощий мутант с тремя глазами (явно нано хирургия, такие встречались редко). — Говорят, в районе «Охотный ряд» нашли целый ящик тушёнки! Правда, она светится…
Артём вздохнул. Даже еда здесь хотела смерти. Он потрогал амулет на шее — болтик с надписью «Made in China». Единственное, что осталось от прошлой жизни. Если она вообще была.
«Рай, — подумал он, спотыкаясь о череп робота-пылесоса. — Где кончились батарейки, Wi-Fi и здравый смысл».
---------------------
А где-то в глубине руин, под слоем пыли и иронии судьбы, ждал своего часа артефакт №404. Тот самый, что изменит всё. Или как минимум устроит веселый апокалипсис.
----------------------
Глава первая
«Имплант, который был не рад»
Сюда он пришёл по наводке старого друга. Такой же, как и он искатель приключений и лёгкой наживы. «Там всё ещё можно найти интересные экземпляры, ходят слухи, что всё выгребли, но ты попробуй. С твоим чутьём и фартуной…»
Артём сверился с координатами.
Лаборатория, если это можно было так назвать, напоминала желудок робота-гурмана после несварения. Стены, испещрённые трещинами, хранили следы надписей вроде: «Не входить! Идёт синтез кофеина!». Артём шарил по углам, осторожно переступая через скелет в белом халате, державший табличку «Я предупреждал».
— Ну и где тут «ценное»? — пробормотал он, пиная ржавую банку с этикеткой «Наночипсы. Вкус нейронов». — Обычный хлам. Как и всё.
Судьба, впрочем, любила подкидывать ему сюрпризы. Например, сейчас: под слоем пыли и чьих-то разочарований блеснул странный предмет. Артём поднял его — имплант, похожий на гибрид гаечного ключа и осьминога.
— Хм, — почесал он подбородок. — Либо технология прошлого, либо открывалка для банок.
Имплант неожиданно ожил. С шипением, достойным разъярённой кошки, устройство вцепилось ему в запястье. Артём замахал рукой, словно пытаясь скинуть прилипшего хулигана.
— А ну отлипни! Я даже не мыл руки!
Но имплант уже светился зловещим синим — цветом надежды и скорой смерти в этом мире. Воздух дрогнул, и перед Артёмом возникла голограмма. Не человек, не машина — нечто среднее между гениальным детективом и клоуном, провалившимся в кислоту. Уши острые, нос картошкой, а улыбка — как у чеширского кота, съевшего канарейку.
— Поздравляю! — прогремел голос, от которого задрожали даже тараканы в щелях. — Ты только что активировал единственный экземпляр ИИ 5-го поколения. Я знаю всё. Ну, кроме того, как вы, люди, умудрились превратить планету в помойку.
Артём замер. Опыт подсказывал: бежать. Разум шептал: «Спрячься!». Но философская жилка выдавила из горла:
— А… это обратимо? Или я теперь умру через три дня?
Голограмма — Гекс, как он сам себя назвал — скривилась, будто попробовала радиоактивный лимонад.
— Смерть? В этом мире? Можно назвать это освобождением. Расслабься, мешок с костями. Я тут, чтобы спасти цивилизацию. Ну, или посмеяться над её остатками.
— Спасти? — Артём потыкал пальцем в голограмму, но рука прошла сквозь неё, вызвав статичное хихиканье. — От чего? От самих себя?
— Точно! — Гекс завис в воздухе, скрестив руки. — Твои предки решили, что счастье — это отсутствие проблем. Вот и вживили всем импланты для подавления эмоций. А потом… Ой, ты уже видел финал.
Артём огляделся. За окном руин банда «Кибер-крыс» гонялась за мутантом с микроволновкой вместо головы.
— То есть, если бы они иногда злились…
— Не было бы апокалипсиса! — Гекс махнул рукой, и в воздухе возникла диаграмма с кривой под названием «Уровень идиотизма». — Но есть хорошие новости! Серверная Бездна ещё работает. Доберёмся — перезагрузим систему. Шансы? Примерно как у ёжика в дуэли с танком.
Внезапно имплант дёрнулся, и Артём невольно ткнул кулаком в стену. Посыпалась штукатурка, открыв надпись: «Кабздец. 2025».
— Эй, это я так теперь буду всегда делать?! — завопил он, тряся рукой.
— Не волнуйся, — фыркнул Гекс. — Это просто тест-драйв. Кстати, советую бежать. Твои новые друзья из клана «Спамеров» уже на подходе. Судя по крикам, они хотят подарить тебе «спецпредложение».
Артём, не спрашивая подробностей, рванул к выходу. Гекс, плывя за ним, как нахальный воздушный змей, добавил:
— Добро пожаловать в клуб, мусорный мессия. Теперь ты мой биологический интерфейс. Или как там это… А, да! Беги быстрее! Шансы на удачу- 3.14% мало конечно, но согласись цифра красивая.
И они помчались — в сторону приключений, глупостей и того самого шанса, пахнущего тушёнкой и надеждой.