Елена Павловна позвонила неожиданно. Её голос в трубке звучал оживлённо, даже молодо — совсем не так, как обычно при наших редких встречах в подъезде.
– Андрей Михайлович, дорогой! Как поживаете? Давненько мы с вами не виделись.
Я растерялся. За пять лет жизни в этом доме мы едва обменивались парой фраз о погоде или ценах на коммунальные услуги. И вдруг такое дружелюбие.
– Здравствуйте, Елена Павловна. Всё хорошо, спасибо.
– Послушайте, у меня к вам предложение. Я недавно вернулась из Колумбии, привезла изумительный кофе. Настоящее сокровище! Не хотите ли зайти сегодня вечерком на чашечку? Заодно и пообщаемся.
Её голос звучал так искренне и тепло, что отказать показалось неудобно. К тому же, я действительно был любителем хорошего кофе.
– С удовольствием, – ответил я. – Во сколько вам будет удобно?
– Приходите к семи, буду ждать. Квартира 47, пятый этаж.
В назначенное время я поднялся на лифте. Странное предчувствие зародилось где-то в глубине души. Я не был мнительным человеком, но что-то необъяснимое заставляло напрягаться. Возможно, это просто непривычность ситуации – идти в гости к женщине, которую я едва знал.
Дверь открылась почти мгновенно, словно Елена Павловна стояла за ней в ожидании.
– Проходите, проходите! – она лучезарно улыбнулась, отступая в сторону.
Елена Павловна выглядела иначе, чем обычно. Вместо привычного строгого костюма или скромного платья на ней был яркий шёлковый халат с экзотическим узором. Волосы, обычно собранные в аккуратный пучок, свободно спадали на плечи. Макияж был заметнее, чем всегда.
– Разувайтесь, проходите в гостиную. Я как раз готовлю кофе.
Я снял обувь и прошёл внутрь квартиры. И тут меня охватило странное ощущение – будто я попал в совершенно другой мир. Квартира Елены Павловны ошеломляла.
Вместо обычной скромной обстановки, которую можно было ожидать от одинокой женщины предпенсионного возраста, гостиная выглядела как декорация к фильму о шаманах. Стены были увешаны странными масками, похожими на африканские тотемы. Повсюду стояли свечи разных размеров – от крошечных до огромных, толщиной с руку взрослого человека. В центре комнаты располагался низкий столик, покрытый тёмной тканью с непонятными символами. Вокруг него – подушки вместо стульев.
В углу комнаты стоял небольшой алтарь с фотографиями незнакомых мне людей, окруженными засушенными цветами и какими-то амулетами. Перед ними теплились свечи.
– Присаживайтесь, – Елена Павловна указала на подушки. – Как вам моя коллекция? Впечатляет?
– Весьма необычно, – осторожно ответил я, усаживаясь на ближайшую подушку. – Вы интересуетесь этнографией?
– О, это гораздо больше, чем просто интерес! – она загадочно улыбнулась. – Это моя жизнь, моё призвание. Последние пятнадцать лет я изучаю древние практики разных народов. Сначала это была просто любознательность, но постепенно... Вы же знаете, как бывает? Погружаешься всё глубже и глубже.
Она скрылась на кухне, продолжая говорить.
– Кофе, который я вам приготовила, не просто напиток. Это часть древнего ритуала, пришедшего к нам из глубины веков. Шаманы племени куна использовали его для общения с духами предков.
Я начал ощущать себя неуютно. Елена Павловна вернулась, неся поднос с двумя глиняными чашками, от которых поднимался ароматный пар. Запах был действительно великолепным – насыщенным, с нотками корицы и чего-то еще, неуловимого.
– Вот, держите. Только сначала нужно произнести благодарность духам за дарованное знание, – она поставила чашку передо мной и подняла свою, что-то прошептав на непонятном языке.
Я взял чашку, не решаясь пить. Кофе выглядел странно – слишком густой, с какими-то травяными частицами на поверхности.
– Что-то не так? – спросила Елена Павловна, заметив мою нерешительность.
– Нет-нет, всё в порядке. Просто любуюсь, – я вежливо улыбнулся, поднося чашку к губам и делая вид, что пробую.
– Я вижу, вы человек особенный, – вдруг сказала она, пристально глядя мне в глаза. – В вас есть сила, о которой вы даже не подозреваете. Она притягивает духов.
– Каких духов? – я поставил чашку обратно на стол, решив, что кофе я всё-таки пить не буду.
– Разных. Они везде вокруг нас. Просто большинство людей не умеют их видеть и слышать. А я научилась. И могу научить вас.
В этот момент где-то в глубине квартиры что-то с грохотом упало. Елена Павловна даже не вздрогнула, лишь загадочно улыбнулась.
– Они уже здесь. Чувствуют вас.
– Кто здесь? – я начал медленно подниматься с подушки.
– Не бойтесь. Это всего лишь домашние духи. Они любопытны, как дети, – она засмеялась, но в её смехе мне послышалось что-то неестественное. – Моя квартира – это портал между мирами. Я создала его за годы практики. Каждый предмет здесь заряжен энергией.
Я осмотрелся внимательнее и заметил то, на что не обратил внимания сразу. На полках стояли маленькие фигурки, напоминающие куклы вуду. В некоторых из них были воткнуты иголки. Под потолком висели пучки сухих трав и странные мобили из костей мелких животных. На одной из стен висела карта мира, утыканная булавками с разноцветными головками.
– Это места силы, – пояснила Елена Павловна, проследив за моим взглядом. – Я посетила большинство из них. Каждое путешествие – это новая инициация, новый уровень посвящения.
В комнате становилось душно. Запах благовоний, которые я раньше не заметил, смешивался с ароматом кофе, создавая тяжёлую, удушающую атмосферу.
– Андрей Михайлович, вы знаете, почему я пригласила именно вас? – Елена Павловна наклонилась вперёд, её глаза странно блестели.
– Полагаю, как соседа, – осторожно ответил я, пытаясь сохранять спокойствие.
– О нет, – она покачала головой. – Я наблюдала за вами долго. Очень долго. Мои духи-помощники сказали, что вы – тот, кто мне нужен.
На столе перед ней лежала толстая книга в кожаном переплёте. Она открыла её, перелистывая страницы с рукописным текстом и странными символами.
– Вот, – она остановилась на одной из страниц. – Здесь сказано, что для завершения великого ритуала требуется добровольная жертва энергии человека, рождённого под знаком...
Тут она внезапно остановилась и пристально посмотрела на меня.
– Вы ведь Телец по гороскопу, верно?
Я почувствовал холодок по спине. Действительно, я родился в мае.
– Откуда вы знаете?
– Я же говорю, духи всё знают, – она довольно улыбнулась. – Они рассказали мне о вас много интересного, – продолжила Елена Павловна, перелистывая страницы книги с нервирующей медлительностью. – В нашем подъезде вы единственный Телец с нужным... потенциалом.
Я медленно поднялся на ноги, стараясь делать это как можно естественнее.
– Знаете, мне, пожалуй, пора. Завтра рано вставать, – я попытался улыбнуться, но улыбка вышла натянутой.
– Что вы, Андрей Михайлович, мы только начали! – Елена Павловна тоже встала. – Ритуал не займёт много времени. И не бойтесь, я не собираюсь делать ничего... фатального, – она негромко засмеялась. – Нам всего лишь нужно объединить наши энергии для завершения цикла. Пятнадцать лет я шла к этому моменту!
В её глазах появился лихорадочный блеск, который мне совсем не понравился. Я сделал шаг к выходу.
– Прошу прощения, но я действительно должен идти.
– Уже уходите? – в её голосе появились нотки разочарования, которые быстро сменились чем-то похожим на угрозу. – Я думала, вы человек открытый новому опыту. К тому же, вы ещё не попробовали кофе.
Моё внимание снова привлёк странный звук из глубины квартиры – будто кто-то тихо скрёбся в дверь.
– Что это? – спросил я, замерев на месте.
– А, это всего лишь мой кот, – отмахнулась Елена Павловна, но как-то неубедительно. – Вечно просится не в ту комнату.
Но я не заметил никаких признаков присутствия домашнего животного в квартире – ни лотка, ни мисок, ни игрушек.
Елена Павловна внезапно шагнула ко мне и схватила за руку. Её пальцы были неожиданно сильными и холодными.
– Андрей Михайлович, не уходите. Вы даже не представляете, какие возможности откроются перед вами, если вы останетесь. Я покажу вам тайные знания, доступные лишь избранным!
Мои глаза случайно упали на одну из фигурок на полке. Мне показалось, или у неё был пиджак точно такого же цвета, как тот, что я надевал вчера? И что-то очень знакомое было в её чертах...
– Отпустите меня, пожалуйста, – я мягко, но настойчиво высвободил свою руку. – Мне действительно нужно идти.
Елена Павловна отступила, её лицо исказилось.
– Вы совершаете ошибку! – воскликнула она. – Духи разгневаются! Они уже настроились на вас!
В этот момент в квартире внезапно погас свет. Комната погрузилась в полумрак, освещаемый лишь мерцающими свечами. Их пламя вдруг вытянулось вверх, став неестественно высоким.
– Видите? – в голосе Елены Павловны слышалось торжество. – Они здесь. Они не хотят вас отпускать.
Я почувствовал, как по телу пробежал холодок. Что-то было не так с этой квартирой, с этой женщиной. Необъяснимый страх подступал к горлу.
– Мне пора, – я решительно направился к выходу, но Елена Павловна метнулась к двери, преграждая путь.
– Вы не понимаете! Если прервать ритуал на этой стадии, последствия могут быть непредсказуемыми! – её глаза расширились. – Я провела подготовку, зажгла свечи, приготовила напиток! Всё было рассчитано именно на сегодняшний вечер!
– Какой ритуал? О чём вы говорите? – я начинал терять терпение. – Я пришёл просто выпить кофе, а не участвовать в сомнительных обрядах.
В этот момент из другой комнаты снова донеслись звуки – уже не скрежет, а что-то похожее на тихий стон. Я замер.
– Там кто-то есть, – это был не вопрос, а утверждение.
Елена Павловна нервно облизнула губы.
– Нет, нет, это просто... ветер в вентиляции.
Но ветра не было, а окна в квартире, насколько я мог видеть, были плотно закрыты.
– Пустите меня, – я решительно шагнул к двери.
В этот момент одна из масок на стене с грохотом упала на пол. Елена Павловна вздрогнула, и я воспользовался моментом, чтобы обойти её и подойти к двери. Но когда я взялся за ручку, то с удивлением обнаружил, что дверь заперта.
– Где ключ? – спросил я, стараясь говорить спокойно.
– Ой, неужели я заперла? – деланно удивилась Елена Павловна. – Должно быть, машинально. Ключи на кухне, сейчас принесу.
Она направилась к кухне, но я не был уверен, что она вернётся с ключами. Оставшись один, я быстро осмотрелся. Входная дверь была крепкой, с хорошим замком – выбить её было бы непросто. Я подошёл к окну – пятый этаж, слишком высоко.
Звук из дальней комнаты повторился, на этот раз громче и отчётливее. Это определённо был человеческий стон. Почти не раздумывая, я быстро пересёк гостиную и толкнул дверь, из-за которой доносился звук.
То, что я увидел, заставило меня застыть на месте.
В маленькой комнате, освещённой лишь одинокой свечой, на кровати лежал мужчина примерно моего возраста. Его руки и ноги были привязаны к спинке кровати, рот заклеен скотчем. Он смотрел на меня широко раскрытыми от ужаса глазами.
– Что за чёрт... – пробормотал я, бросаясь к нему.
– Не стоило вам туда заходить, – раздался за спиной холодный голос Елены Павловны. Я обернулся. Она стояла в дверях, держа в руке что-то острое – похоже, ритуальный нож с причудливой рукоятью. – Теперь придётся импровизировать.
– Вы с ума сошли? – я встал между ней и связанным мужчиной. – Немедленно отпустите его! И меня!
– Не могу, – она покачала головой. – Понимаете, для ритуала нужны два человека определённого типа. Вы оба – Тельцы, родившиеся в первой декаде мая. Такое сочетание бывает редко. Я долго искала подходящих кандидатов.
Я бросил быстрый взгляд на мужчину, пытаясь понять, кто он. Что-то знакомое было в его лице.
– Это Сергей из тридцать второй квартиры, – сказала Елена Павловна, заметив мой взгляд. – Вы, наверное, не знакомы. Он недавно переехал. Очень милый молодой человек, тоже согласился зайти на кофе.
Мой мозг лихорадочно работал, ища выход из ситуации. Я понимал, что Елена Павловна явно неадекватна и может быть опасна.
– Что именно вы хотите сделать? – спросил я, стараясь говорить спокойно и тянуть время.
– О, ничего страшного! – она улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз. – Просто небольшой обряд для перехода на новый уровень. Видите ли, в колумбийском племени куна существует поверье, что энергия двух людей одного знака, добровольно или нет присоединившихся к ритуалу, может открыть дверь в мир духов. А тот, кто проводит ритуал, получает... особые возможности.
Она сделала шаг вперёд, поигрывая ножом.
– Не бойтесь, это не смертельно. Всего лишь небольшой надрез, чтобы выпустить немного крови. Символически.
Я отступил к окну, лихорадочно соображая, что делать. Выпрыгнуть? Слишком высоко. Попытаться её обезоружить? Рискованно – нож выглядел очень острым.
В этот момент в дверь квартиры раздался громкий стук.
– Елена Павловна! Открывайте, это участковый!
На лице женщины отразилось недоумение, быстро сменившееся паникой.
– Не может быть, – прошептала она. – Как они узнали?
Стук повторился, ещё настойчивее.
– Полиция! Откройте дверь!
Я воспользовался замешательством Елены Павловны и бросился к ней, выбивая нож из её руки. Он с лязгом упал на пол.
– Здесь! Мы здесь! – закричал я как можно громче.
Через мгновение раздался треск – дверь выбивали. Елена Павловна застыла на месте, её лицо исказилось от ярости.
– Вы всё испортили, – прошипела она. – Всё, чего я добивалась годами!
Дверь с грохотом распахнулась, и в квартиру ворвались двое полицейских.
– Всем оставаться на месте! – крикнул один из них, держа руку на кобуре.
– Там человек связан! – я указал на мужчину на кровати. – Она его держала в заложниках!
События развивались стремительно. Елену Павловну скрутили и увели, несмотря на её крики о том, что это всё заговор духов. Сергея освободили и вызвали скорую – он был обезвожен и напуган, но серьёзных повреждений не имел.
Позже я узнал, что полицию вызвала моя жена. Когда я не вернулся к девяти и перестал отвечать на звонки, она забеспокоилась, вспомнила, что я говорил о странном приглашении соседки, и решила не рисковать.
Как выяснилось потом, Елена Павловна не всегда была такой. До выхода на пенсию она работала обычным бухгалтером. Но пять лет назад, после смерти мужа, она увлеклась эзотерикой и постепенно погрузилась в мир своих фантазий настолько, что грань между реальностью и вымыслом для неё стёрлась.
Сергей провёл в её "плену" почти сутки. Она напоила его каким-то травяным отваром с транквилизаторами, от которого он большую часть времени находился в полусознательном состоянии.
После этого случая я стал гораздо осторожнее относиться к неожиданным приглашениям. И да, кофе теперь предпочитаю готовить сам. Даже колумбийский.