21 апреля 2023 года немецкий стартап Atmos Space Cargo осуществил запуск своего первого возвращаемого космического аппарата Phoenix в рамках миссии SpaceX Bandwagon-3. Несмотря на сложные условия и некоторые неопределенности, компания считает этот полет успешным.
Корабль Phoenix отделился от верхней ступени ракеты Falcon 9 примерно через 90 минут после старта и начал свой путь к возвращению в атмосферу. Ожидалось, что приводнение произойдет в южной части Атлантического океана, однако, в результате изменения траектории, вызванного эксплуатационными ограничениями основной полезной нагрузки, место приводнения было перенесено к берегам Бразилии. Это изменение также привело к более крутой траектории входа в атмосферу, что создало дополнительные нагрузки на аппарат.
В рамках миссии Atmos Space Cargo ставила перед собой три основные цели: сбор данных о полете, эксплуатация и возврат данных с полезных нагрузок, а также изучение работы надувного теплового щита во время входа в атмосферу. Генеральный директор компании Себастьян Клаус отметил, что данные с четырех полезных грузов, включая разработки от коммерческих клиентов и немецкого аэрокосмического агентства DLR, были успешно получены. Однако, как именно вел себя тепловой экран во время входа в атмосферу, остается под вопросом.
Atmos потратила полгода на подготовку к входу в атмосферу, включая разработку планов по подъему аппарата после приводнения и сбору данных с помощью самолетов. Однако, из-за удаленности места приводнения и неблагоприятных погодных условий, компании не удалось получить изображения возвращения. Клаус обозначил эту часть миссии как «частично успешную», подчеркивая необходимость дальнейшего анализа собранных данных.
Собранные данные станут основой для улучшения следующего возвращаемого аппарата Phoenix, запуск которого запланирован на следующий год. Atmos Space Cargo также получила необходимые разрешения от Федерального управления гражданской авиации США для своей первой миссии, что стало важным шагом на пути к успешному запуску.
В течение миссии Phoenix оставался прикрепленным к верхней ступени ракеты, собирая данные с различных научных полезных нагрузок. Основная цель заключалась в проверке надувного замедлителя, который должен был обеспечить безопасный вход в атмосферу. Корабль был оснащен датчиками для мониторинга температуры и давления, а также системой связи для передачи данных на Землю.
Atmos Space Cargo конкурирует с другими стартапами в области космических перевозок, такими как Inversion Space и Varda Space Technologies, которые также работают над возвращаемыми капсулами. Тем не менее, компания утверждает, что ее уникальная надувная система позволяет возвращать более крупные грузы, что открывает новые возможности для биотехнологических и космических производственных приложений.
Разработка второго аппарата Phoenix, который сможет оставаться на орбите дольше и проводить более сложные миссии, уже в процессе. Atmos Space Cargo нацелена на то, чтобы стать важным игроком в области космической логистики, предоставляя возможности для быстрого возвращения грузов из космоса. В ближайшие годы ожидается, что спрос на такие технологии будет только расти, что открывает новые горизонты для исследований и коммерческих приложений в космосе.