21 апреля многоразовый возвращаемый аппарат Phoenix компании Atmos Space Cargo совершил первый испытательный полёт в рамках миссии SpaceX Bandwagon-3. Несмотря на неполные данные о работе теплового щита во время входа в атмосферу, компания называет миссию успешной.
Phoenix отправился в космос на ракете Falcon 9 в качестве вторичной полезной нагрузки вместе с южнокорейским разведывательным спутником. Через 90 минут после старта аппарат отделился от верхней ступени, а спустя полчаса начал снижение для приводнения в Южной Атлантике, примерно в 2000 км от побережья Бразилии.
Как пояснил CEO компании Себастьян Клаус на брифинге 22 апреля, миссия преследовала три цели: сбор телеметрии с самого аппарата, проверка работоспособности коммерческих и научных полезных нагрузок (включая эксперименты Немецкого аэрокосмического центра DLR), а также тестирование надувного теплозащитного экрана во время сверхзвукового спуска. Первые две задачи выполнены полностью — все четыре полезные нагрузки активировались и передали данные. «Это абсолютный успех», — заявил Клаус.
Однако оценка третьей цели остаётся под вопросом. Изначально посадку планировали в Индийском океане возле острова Реюньон, где Atmos подготовила корабли для подъёма аппарата и самолёты для наблюдения за входом в атмосферу. Но за пять недель до запуска SpaceX изменила траекторию из-за «операционных ограничений» основного заказчика — Южной Кореи. В результате Phoenix вошёл в атмосферу под более крутым углом, что увеличило тепловые и механические нагрузки, а местом посадки стала недоступная для логистики стартапа акватория.
Компания оперативно развернула наземные станции в Южной Америке для связи с аппаратом на этапе снижения, а также арендовала самолёт для фиксации параметров входа. Однако расстояние до зоны посадки и облачность помешали получить визуальные данные. Телеметрия же прерывалась из-за потери сигнала в критической фазе. «Часть данных указывает, что тепловой щит надулся штатно, но для окончательных выводов нужно время», — отметил Клаус, назвав эту часть миссии «частично успешной».
Собранная информация уже используется для доработки второго образца Phoenix, чей запуск запланирован на 2026 год. «Конечно, хотелось бы больше данных с финального этапа, но полученного опыта хватит для оптимизации систем и операционных процессов», — добавил CEO.