Последний снег наконец-то растаял. Большинство это радовало, ведь это означало конец холодных дней. Больше не нужно переживать о том, что небольшая простуда может привести к ужасной смерти, или бояться, что еды может не хватить до весны. Конец зимы был радостным временем для всех.
Для всех, кроме Миры. Она хмурилась, потягивая чай и наблюдая за восходом солнца. Она ненавидела весну. Зима была к ней добра. Зимой она могла блеснуть своими навыками, согревая и вылечивая животных и людей. Зима была временем признательности и благодарности для деревенской волшебницы. Весна же означала только работу. Тяжёлую работу.
Ярко-зелёные глаза Миры с горечью смотрели на порхающих снаружи птиц. Они радостно щебетали, плескаясь в лужицах талого снега. Мира на мгновение задумалась, заметит ли кто-нибудь, если она их подожжёт. Наверное, не стоит. Будет непросто объяснить местным, почему она сожгла стайку певчих птиц в первый день весны.
Мира допила чай, взмахнула рукой, прошептала заклинание, и чашка снова стала чистой. Она поставила её на полку — дожидаться, когда она снова понадобится вечером, когда волшебница вернётся домой совершенно разбитой. Ссутулившись, Мира сняла плащ с крючка у двери и вышла на холодный утренний воздух.
Практичные кожаные сапоги хлюпали по грязи. Мира выпрямила спину и постаралась двигаться с благородством, соответствующим её положению. Волшебница, даже деревенская, была представителем элиты. Пусть даже она имела дело только с крестьянами, но Семинария всегда ожидала от своих выпускников, что они будут вести себя так, будто отправляются на встречу с королевской особой.
Мысль о Семинарии заставила Миру снова нахмуриться. Там обучались практически все волшебники в стране, как из богатых, так и из бедных семей. Плата была одинаковой для всех: десять лет службы на месте, выбранном Семинарией. Отказ проходить службу вёл к наказанию, обычно в виде гораздо худшего назначения. И неважно, насколько вам не нравилась ваше, всегда находилось что-то похуже.
Мира была одной из звёзд в Семинарии. С самого детства она преуспевала во всём, чему там учили. Все говорили, что ей суждено стать великой. Она надеялась, что десять обязательных лет будут посвящены исследованиям рядом с великими астрономами или, возможно, посредничеству в важных переговорах. А после выпуска её вдруг отправили на место волшебницы в деревню на краю мира.
Мира вздохнула. Она знала, что деревенские волшебники были необходимы. Без них многие люди голодали бы. Их магия защищала урожай от непогоды, болезней и вредителей. Они следили за здоровьем скота, выступали в роли целителей и советников для общин, в которых служили. Но это также был изнурительный физический труд, не говоря уже о десяти долгих годах вдали от любого подобия академической жизни. Мира боялась, что после столь долгого отсутствия её мечты об исследованиях и открытиях останутся в прошлом.
— Доброе утро, Мира!
Голос принадлежал Крону, одному из местных крестьян. Она любезно улыбнулась, повернувшись к нему с лёгким поклоном.
— Доброе утро, Крон. Как Люси?
Морщинистое лицо старика светилось радостью.
— Спасибо, она чувствует себя хорошо. Как только ребёнок уснёт, пойдёт в поле вместе с нами.
Мира кивнула.
— Это очень хорошо. Я знаю, что она будет рада выйти на улицу после долгой зимы.
— Да, зимой было непросто, — Крон улыбнулся, прикрывая глаза и глядя на восходящее солнце. — Но благодаря тебе мы всё это пережили. Даже самые маленькие.
Мира снова слегка склонила голову в поклоне. Он говорил искренне. Крон всегда старался изо всех сил, чтобы дать Мире понять, что её здесь ценят. Но каждый раз, когда он это делал, она чувствовала себя ещё более одинокой и ещё дальше от цивилизации, чем была.
Стараясь подавить вспышку негодования, она прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Выражение её лица говорило, что она наслаждается весенним воздухом, но Крона ей никогда не удавалось провести.
— Всё ещё маленькая городская девочка, даже после двух лет с нами. Этот воздух — лучший в мире.
Мира улыбнулась.
— Тут всё не так, как в Семинарии, это точно.
Это было правдой. Семинария была наполнена запахом старых книг и лаванды. Мире удалось сохранить на лице удовлетворенную улыбку, хотя всё, что она могла учуять здесь, был навоз.
— Ну что ж, — она хлопнула в ладоши. — Думаю, пора начинать. Поскольку ты проснулся первым, начну с твоего участка.
Крон решительно кивнул.
— Это будет здорово.
Час спустя солнце уже припекало вовсю. Мира выпрямила спину, потянулась и повесила плащ на забор, прежде чем вернуться к работе. Она копала землю, бросая её в растущую кучу рядом с собой. Яма должна быть достаточно глубокой для глиняного горшка, который она собиралась в ней закопать. Мира застонала, её спина ныла. Не в первый раз она пожалела, что никогда не просила помощи в рытье этих чёртовых ям. Но результат зависел от каждого шага магического ритуала, который она выполняла. Все знали, что чары волшебников защищают урожай. Но никто и никогда не говорил, какую работу нужно для этого проделать.
Пока Мира копала, она вспоминала время, проведённое в Семинарии. Она оказалась там в шесть лет, когда впервые проявились её силы. Она освоила всё, что когда-либо пробовала. Заклинания, которые некоторые студенты считали невозможными, ей давались с лёгкостью. Так почему же после всего этого её отправили сюда?
Загоняя лопату ещё глубже в землю, она с горечью подумала о Тессе — её лучшей подруге в Семинарии. Тессу назначили в офис Верховного магистрата, и она время от времени писала Мире, рассказывая о важных делах, в которые была вовлечена. Мире очень хотелось радоваться за подругу, но это было трудно. Она ведь едва могла наложить базовые чары. Хотела бы Мира оказаться на её месте.
Нет, Мира была благодарна за возможности, которые открыла перед ней Семинария. Это было намного лучше, чем всё, на что она могла надеяться в трущобах, в которых родилась. Но здесь, в деревне, она чувствовала себя брошенной. Конечно, кто-то с её способностями должен был занимать более влиятельное положение. За что её наказали?
Наконец яма стала достаточно глубокой. Тяжело вздохнув, Мира вытерла грязь с рук и сделала несколько шагов к тому месту, где её ждал глиняный горшок. Он был наполнен водой, и она точно знала, насколько он будет тяжёлым. Наверняка, у Тессы была целая армия слуг, чтобы носить тяжести. Повезло подруге. Кряхтя, как старушка, Мира взялась за ручки горшка.
Громкий шум ворвался в её мысли. Он был непохож на звуки деревни. Выпрямившись, волшебница пыталась понять, откуда доносится шум. Он прозвучал снова, напоминая далёкие раскаты грома. Или может быть...
Деревня располагалась довольно далеко от пустошей, и мутанты никогда не забирались так далеко. Но это точно была стрельба. Теперь она была в этом уверена. Так кто же ещё это мог быть?
Мигом выбросив из головы все мысли о червяках и Тессе, Мира побежала на звук.
— Все в убежище, быстро! — крикнула она Крону, который вёл под уздцы тягловую лошадь.
— А ты? — старик выглядел растерянным.
— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо. Иди!
Не оглядываясь, чтобы посмотреть, послушался ли он, Мира продолжала бежать.
Первый мутант вырвался на опушку, когда она добралась до края поля. Он был огромен. Гигант, изуродованный пустошами. В огромных руках он держал ружьё просто немыслимых размеров. Мира знала всё о древнем оружии, которое использовали мутанты. То, что она видела сейчас, могло бы привести в действие заряд, достаточно большой, чтобы сравнять с землёй всю деревню. Она подняла руки и начала петь, надеясь, что не растеряла навыки.
Мутант ухмыльнулся, обнажив перепачканные кровью, острые как бритва зубы. С ужасающим смехом он выстрелил. Мира закончила песнь как раз в тот момент, когда звук разнёсся по холмам. Ракета вылетела из ствола, а затем тут же вернулась внутрь, словно её подтолкнула невидимая рука. Взорвавшись, она разнесла на мелкие кусочки и ружьё, и мутанта.
До Миры донёсся запах горящей плоти. Однако праздновать победу было рано, так как ещё с десяток мутантов вырвались из леса. К счастью, у них ружья были поменьше. Волшебница швырнула в ближайшего шаровую молнию. Следующие двое успели выстрелить. Что-то задело её левую руку, заставив вскрикнуть от боли.
Сосредоточься, Мира. Они причинили тебе боль. Но они не знают, что это такое на самом деле. Покажи им, что значит настоящая боль.
Воспоминания об обучении в Семинарии вспыхнули с новой силой. Волшебница медленно вдохнула. Выдыхая, она подняла обе руки, направляя открытые ладони в сторону мутантов. Мгновение спустя она сжала их. С рёвом земля разверзлась и поглотила врагов, а затем схлопнулась над их головами. Мира сосредоточилась на заклинании, загоняя их всё глубже и глубже под землю, откуда нет выхода.
Когда Мира убедилась, что больше мутантов не осталось, она позволила своим ногам подломиться. Она была истощена. Но чувствовала себя более живой, чем когда-либо за последние годы. Она наконец поняла. Вот почему её отправили сюда, а не на тёплое место в Магистрате. Она была здесь, чтобы защищать границу цивилизации от угроз пустошей. Миру не наказали. Её навыки просто использовали наилучшим возможным образом.
Крон мчался к ней.
— Это было... Я никогда ничего подобного не видел! Мы самые счастливые люди на свете, раз нас защищаешь ты.
Защита. Мира повернулась, отыскивая взглядом глиняный горшок. Со стоном она улеглась на липкую землю, чтобы немного отдохнуть. А потом нужно закончить ритуал, который должен отпугнуть насекомых от посевов.
Одно поле почти готово. Осталось всего сорок пять.
Автор: Нина Зорина