В бескрайних ледяных просторах, где заканчивается карта и начинается царство вечного холода, обитает настоящий хозяин Арктики — белоснежный великан, которого местные народы с почтением называют "умка".
Этот могучий странник льдов выбрал себе домом суровые просторы континентального шельфа, бродя по паковым многолетним льдам как заправский кочевник.
Представьте себе: его владения простираются на тысячи километров, от кромки материка до самых неприступных уголков Северного Ледовитого океана. В особенно удачные годы, когда ледяной покров позволяет, этот неутомимый путешественник может проделать невероятный путь, дойдя по дрейфующим льдинам до самой вершины планеты — Северного полюса.
Но не думайте, что он просто бесцельно бродит по ледяной пустыне. Каждый его шаг, каждый маршрут продуман природой до мелочей, ведь эти вечные льды и его дом, и его столовая, и детская для медвежат.
Ученые, объединившиеся в 1968 году в специальную группу при Международном союзе охраны природы, выделяют в Арктике 19 отдельных семейств этих великанов, каждое из которых обжило свой особый уголок ледяного царства. Всего же по последним данным в снежных просторах бродят от 20 до 25 тысяч этих удивительных созданий.
В российских льдах можно встретить представителей трех особых медвежьих родов. Самые многочисленные Карско-Баренцевоморские медведи, от 2500 до 5000 особей, которые обжили суровые просторы Баренцева и Карского морей.
Чуть восточнее, у моря Лаптевых и в западной части Восточно-Сибирского моря, живут их более скромные по численности (800-1200 особей), но не менее гордые собратья — Лаптевские медведи. А на самом востоке российского севера, там, где льды встречаются с водами Чукотского и Берингова морей, обитает многочисленная (2500-5000 особей) Чукотско-Аляскинская популяция.
Любопытно, что размер этих великанов сильно зависит от места обитания. Самые внушительные экземпляры, настоящие медвежьи богатыри, встречаются у Берингова моря, где пищи больше всего. А их более скромные по размерам собратья с острова Шпицберген вынуждены довольствоваться меньшими габаритами, приспособленными к скудным условиям жизни.
А теперь представьте себе этого снежного великана: взрослый самец весит как пятьсот кошек, около 400-450 килограммов. Некоторые рекордсмены и вовсе достигают веса небольшого автомобиля — до 800 килограммов! При этом его рост в холке сравним с высотой школьника-подростка — 130-150 сантиметров. А если встанет на задние лапы, то легко переглянется с баскетболистом до 2,5 метров роста.
В суровом мире полярных медведей царит удивительная система отношений. Хотя чаще всего эти великаны образуют временные пары, иногда можно стать свидетелем необычного зрелища — медведицу, окруженную целой свитой ухажеров. Но такая идиллия длится недолго, ведь взрослые самцы представляют серьезную угрозу для беззащитных медвежат.
Поэтому будущие матери проявляют невероятную предусмотрительность. Они уходят в самые отдаленные уголки Арктики, подальше от опасных кавалеров, где в толще снегов выкапывают уютные берлоги.
Именно в этих ледяных "родильных домах", укрытых от посторонних глаз, появляются на свет крошечные медвежата. Природа наделила медведиц удивительной способностью. На время родов и выкармливания потомства они впадают в особое состояние, проводя около 80 дней в полудреме, почти не выходя наружу.
А вот их партнеры такой привилегии лишены. Могучие самцы бродят по льдам круглый год, их не остановят ни лютые морозы, ни кромешная полярная ночь.
В уютной снежной берлоге, надежно укрытой от арктических ветров, происходит настоящее чудо природы. После долгих 8-9 месяцев ожидания, в самые суровые зимние месяцы с января по апрель, медведица дарит жизнь новому поколению северных владык.
Чаще всего на свет появляются двое-трое пушистых комочков, хотя юные мамы-первородки обычно производят лишь одного наследника. Грустная правда арктической жизни в том, что не всем малышам суждено выжить. Суровая статистика показывает, что 15-30% крошек не переживут первые трудные дни.
Представьте себе: эти беспомощные создания весом меньше килограмма, всего 700-800 граммов, кажутся совершенно крошечными рядом с своей четырехсоткилограммовой матерью. Рождаясь слепыми и глухими, они полностью зависят от материнской заботы.
В первые дни после родов медведица не отходит от потомства ни на шаг, согревая малышей теплом своего могучего тела, свернувшись вокруг них защитным кольцом. Лишь через месяц у медвежат открываются глазки и ушки, начинается познание мира. А к концу второго месяца жизни наступает знаменательный день — первый выход из берлоги, первое знакомство с бескрайними ледяными просторами, которые станут их домом.
Но и после этого материнская опека не заканчивается. Следующие 3-4 года медвежата будут неотступно следовать за матерью, перенимая все навыки выживания в суровой Арктике. Это долгое детство необходимо, чтобы научиться всем премудростям жизни на льдах: от охоты на тюленей до строительства снежных убежищ.
Только пройдя эту длинную школу жизни, молодые медведи смогут отправиться в самостоятельное плавание по бескрайним просторам своего ледяного царства.