Сквозь густой древний лес пробирались три женщины, крепко сжимающие факелы в руках. В свете колышущихся языков пламени танцевали причудливые тени. Неумолимый ветер рвал накидки и царапал кожу, но женщины решительно и настойчиво продвигались вперёд. Каждая из них знала, насколько безрассудно было находиться здесь, в проклятом лесу, но несмотря на охватывающий их ужас, они были полностью сосредоточены на своей миссии.
Наконец женщины сквозь заросли пробрались на небольшую ровную поляну, освещаемую полной луной. Где-то вдалеке выли волки, позади раздавался треск ломающихся веток, но они не осмеливались обернуться. Стон деревьев вокруг поляны под внезапным порывом ветра вплёлся в общую симфонию ужаса.
Вскоре троица достигла центра пустого пространства и осторожно приблизилась к массивной круглой каменной платформе. Ступени вели к каменному возвышению. Медленно поднимаясь по ним, женщины осматривались по сторонам, готовые к неожиданностям. По внешнему краю возвышения располагалось несколько больших потрескавшихся камней, на каждом из которых был выгравирован рунический символ из какого-то давно забытого языка. В центре находилось довольно большое круглое отверстие, заполненное тьмой, куда не проникал лунный свет. Женщины подошли к краю отверстия и подняли над ним свои факелы, но и их свет не мог разогнать бурлящую черноту.
— Ты уверена, сестра? — голос Лиры дрожал от страха и сомнений. — Действительно ли нам стоит это делать?
Моргана сердито повернулась к ней.
— Ты хочешь власти? Ты хочешь стать одной из самых могущественных волшебниц в стране?
Лира дрожала всем телом.
— Мне страшно, сестра.
— Мы уже зашли так далеко. Нельзя отступать сейчас, — настаивала Моргана. — Подави свой страх и давайте продолжим. С помощью этого призыва мы обретем силу, чтобы отомстить ненавистной Ванессе. Королева пожалеет о том дне, когда сделала из нас врагов!
Достав из сумки небольшой том в кожаном переплете, она открыла его и просмотрела написанные кровью страницы в поисках правильного заклинания.
— В Гримуаре теней есть ключ к призыву приспешников тьмы, — добавила она, не отрывая взгляда от страниц.
— Нам нужно образовать круг? — спросила Селена, третья ведьма в группе.
— Да, — ответила Моргана. — Он должен быть полным. Начертите символы на каменных плитах вокруг портала. Торопитесь, — воскликнула она, — луна приближается к зениту.
Пока две другие ведьмы рисовали мелом символы вокруг колодца, Моргана начала бормотать слова на древнем языке. Она тщательно следила за произношением — каждый слог, каждая интонация должны быть чёткими. Несмотря на неопытность, она была уверена в успехе заклинания. Оно должно было сработать. Ведьма многим рисковала, чтобы украсть книгу, и как только пропажа будет обнаружена, на неё начнётся охота. Но Моргану это мало волновало. Жажда господства и мести своим противникам заставляли её продолжать. Независимо от исхода, у неё не было другого выбора, кроме как довести дело до конца.
Занятие женщин прервала чёрная как смоль сова, усевшаяся на один из камней с рунами на возвышении, сверкая глазами, в которых мелькали багровые отблески. Сова поворачивала голову в сторону то одной, то другой ведьмы. Встретившись взглядом с Морганой, она крикнула: "Коу, Коу". Все трое застыли в молчании. Сова повторила: "Коу, коу".
Селена первой нарушила тишину.
— Это что, вопрос?
— Думаю, она говорит "кто", — прошептала Лира, заметно дрожа от страха. — Нам следует представиться?
— Нет! — воскликнула Моргана, но было слишком поздно.
Селена выпалила их имена.
— Селена. Лира. Моргана.
— Молчите! — закричала Моргана. — Никогда не произноси наши имена перед тенями, глупая!
Её голос эхом разнесся по поляне, а сова взлетела и исчезла в ночи.
— Прости меня, — взмолилась Селена, по её щекам текли слезы. — Я не знала...
— Идиотка! — Моргана яростно сжимала кулаки. — С этого момента ничего не делай, не спросив меня! Поняла?
Селена кивнула, вытирая слезы, её нижняя губа дрожала.
— А теперь завершите круг, пока время не вышло...
Моргана продолжила читать предварительные заклинания, пока остальные не завершили круг и не встали рядом с ней. Луна достигла своего апогея, и они начали напевать слова из книги. Тучи на небе сгустились, лунный свет померк, тени сгустились — на поляне стало неестественно темно. Тени закружились над краем колодца, и в них начал проступать движущийся силуэт.
Три ведьмы были в ужасе, но продолжали петь, и вот перед ними материализовалась тёмная фигура, парящая в клубящемся тумане над вратами в бездну. Она приняла форму человека, который переминался с ноги на ногу, широко раскинув руки, словно готовясь обнять кого-то. За спиной у него распростёрлись крылья, которые неуклюже хлопали, как будто существо впервые училось ими пользоваться. Клубящаяся тьма рассеялась, отступив обратно в колодец и оставив только резную обсидиановую фигуру, парящую в воздухе и мягко бьющую крыльями. Змеиные глаза открылись, злобно мерцая в свете факелов.
Пение прекратилось.
— Не двигайтесь, — приказала Моргана. — Он наш, он служит нам.
Она быстро листала страницы книги.
— Его нужно покормить. Селена, ты принесла подношение?
— Да, — ответила Селена. Она была ещё совсем девочкой, такой юной, наивной. Она отвязала от пояса маленький мешочек и развязала его. — У меня есть хлеб и яблоки.
— Что? — Моргана недоумённо посмотрела на глупую девчонку. — Я доверила тебе это задание. Единственное. Ты правда думала, что демон станет это есть?
— Я не знала! — закричала Селена в ужасе. — Ты только сказала принести еду!
— Идиотка! Не следовало брать тебя с собой, ты подвергаешь опасности всех нас, — Моргана снова полистала страницы книги, делая вид, что ищет решение, а затем продолжила: — Это всё ещё может сработать, но тебе придется выполнить задание. Сделай шаг вперед и предложи демону подношение.
Страх охватил Селену, но она знала, что должна собраться с духом. Ведь она действительно хотела стать членом ковена, как её мать и бабушка до неё.
— Хорошо, — кивнула она. Сделав глубокий вдох, она подавила свой страх и повернулась к колодцу, опустив глаза, чтобы не встречаться взглядом с существом из бездны.
— Существо будет есть только мясо. Больше оно ничего не съест, — еле слышно прошептала Моргана.
— И где мы найдём здесь мясо? — так же шёпотом ответила ей Лира.
— У меня есть идея.
Моргана подкралась к Селене сзади, пока та раскладывала подношения на земле за пределами круга. От быстрого удара в спину девушка закричала и головой вперёд начала падать в колодец.
Демон мигом схватил девушку и притянул её к себе. Крики ужаса и муки эхом разнеслись по поляне, а затем внезапно смолкли. Демон питался, разрывая ведьму на части и поглощая кусок за куском. Лира отвернулась, и её вырвало, а Моргана с благоговением наблюдала за зверем.
Когда пиршество закончилась, Моргана выступила вперед.
— Теперь ты служишь мне, демон! — заявила она. — Я накормила тебя, и теперь ты мой. Подчинись моей воле.
Демон зашипел и попытался вырваться за пределы круга, но не смог. В его глазах горела ненависть, но он знал, что связан заклинанием, и выхода у него нет.
— Ты связан со мной и должен повиноваться! — ещё уверенней крикнула Моргана, пока Лира молча пряталась за её спиной. — Поклянись мне в верности. Согласись служить мне, и я освобожу тебя от тьмы. Дай слово!
Демон мрачно произнес:
— Я служу.
Моргана уверенно шагнула вперед и смазала часть символов в круге, позволив демону выскользнуть на свободу. Он взмыл в воздух, сделал один круг и с тяжёлым стуком приземлился на возвышение. Он встал перед Морганой, возвышаясь над ведьмой. На мгновение в голове женщины промелькнуло сомнение, но существо опустилось на колени и склонилось перед ней:
— Я служу.
— Для выполнения своего первого задания ты отправишься в Риларию и уничтожишь моего врага, — начала Моргана, но её прервало хлопанье крыльев прямо у неё перед лицом. Ведьма отчаянно замахала руками, пытаясь отбиться от неизвестного нападавшего.
Чёрная сова снова уселась на один из камней с рунами, окружавших возвышение, и уставилась на ведьм.
— Кто? — произнесла она, и в её голосе слышалась ядовитая насмешка. Ошибки быть не могло: сова говорила.
— Кто ты? — требовательно вскричала Моргана. — Говори правду, или мой демон уничтожит тебя.
— Я королева, которую вы так люто презираете, глупышки! — проскрежетала сова. — И у меня для вас сюрприз, — добавила она со зловещим смешком.
Лира, дрожа, вцепилась в плащ сестры.
— Моргана, это она? Неужели это возможно?
Не обращая внимания на собственный страх, Моргана стояла на своём.
— Сова — это всего лишь сосуд. Фамильяр. Мы обе знаем, что ты не можешь причинить нам вреда, королева Ванесса. Мне всё равно, из какой ямы ты выбралась, но я предупреждаю тебя о твоей гибели. Мой демон придёт за тобой, тебе не спастись. Демон теней может проникнуть куда угодно. Ты можешь прятаться в самых глубоких подземельях своего дворца, но мой слуга найдёт тебя. Он высосет из тебя жизнь, прежде чем сожрёт твою плоть!
— Ну что ж, всё понятно. Но прежде, чем ты отправишь за мной своего демона, ответь на один вопрос, — сова насмешливо захохотала. — Знаешь ли ты, как легко твой новый маленький питомец может предать тебя? Ты хоть представляешь, как легко он может выйти из-под контроля?
Моргана почувствовала, что её уверенность пошатнулась. Её затрясло, когда она вспомнила глупый инцидент, произошедший ранее.
— Знаешь ли ты, что произойдет, — продолжала сова, — если демон теней узнает, кто вы на самом деле? Может быть, кто-то оказался настолько глуп, что открыл имена какой-то глупой ночной птице? — наступила напряженная тишина, а затем сова продолжила: — Ты же знаешь, что произойдет потом?… Да, Моргана?
Ведьмы повернулись к демону, который склонился перед ними. Он поднялся, и по его лицу пробежала злобная ухмылка.
— БЕГИ! — закричала Моргана.
Ведьмы уронили факелы и бросились через поляну к деревьям. Моргана споткнулась, и Гримуар теней выскользнул у неё из рук. Она попыталась поднять его, но Лира оттащила её, и они продолжили бег. Они увидели, как сова взмыла в воздух, сжимая в когтях маленькую книжку, и услышали ехидный смех, прежде чем птица исчезла из виду. А затем за их спинами захлопали кожистые крылья демона.
Лира закричала. Краем глаза Моргана заметила, как когтистая лапа поднимает сестру в воздух, но не остановилась. Добежав до густых зарослей на опушке леса, она на полной скорости врезалась в них, шипы царапали её руки, ноги, лицо. Зазубренная ветка вонзилась ей в бедро, и ведьма закричала от боли. Ведьму охватила паника, когда она упала на колени, продираясь сквозь заросли в поисках спасения. Накидка запуталась в колючках, и чем больше Моргана боролась, тем сильнее застревала в ловушке. От бессилия она расплакалась.
Вдруг все звуки вокруг стихли. Ведьма посмотрела вверх, на скрывающий её густой полог из ветвей кустарника, и на мгновение почувствовала себя в безопасности. Но тут она вспомнила, что демон был создан из теней, и вряд ли его сможет остановить какой-то терновник. Как будто в ответ на её мысли, прямо над ней проявилось тёмное нечеловеческое лицо. Злобные глаза уставились на неё, усмешка обнажила покрытые пятнами зубы.
Существо схватило Моргану за ногу и потащило сквозь заросли на поляну. Она кричала, моля о пощаде, когда её волокли обратно к возвышению и вверх по ступеням к тёмной дыре. В мерцающем свете факелов, падавшем на каменные плиты, она увидела искалеченное тело Лиры.
Демон схватил Моргану за горло и приподнял так, чтобы её глаза оказались напротив его.
— Мор...гана, — сказал он с усмешкой. — Теперь ты служишь.
Хватая ртом воздух, ведьма пыталась бороться, пока демон опускал её в тени бездны.
Автор: Нина Зорина