Гуахаро (Steatornis caripensis) — одна из самых необычных птиц в мире. Она не только ведёт ночной образ жизни, но и, подобно летучим мышам, использует эхолокацию для ориентации в темноте. Кроме гуахаро, лишь некоторые саланганы (это такие стрижи из Юго-Восточной Азии) способны использовать эхолокацию для ориентации в пространстве.
Гуахаро - птицы средних размеров с длиной тела до 49 см. Традиционно их относят к отряду Козодоеобразные, но все чаще в последнее время выделяют в отдельный отряд Steatornithiformes, потому что эти группы имеют немало отличий. Так, козодои - насекомоядные птицы, в гуахаро - растительноядные.
Этот вид обитает в Южной Америке (Венесуэла, Колумбия, Эквадор, Перу, Бразилия) и на Карибском острове Тринидад. Гуахаро селятся в глубоких пещерах, куда почти не попадает свет. Днём они спят, а с наступлением сумерек вылетают на поиски пищи.
Эхолокация: как гуахаро «видят» в темноте?
Как и у других ночных видов, например, сов, у гуахаро прекрасное ночное зрение, однако они также полагаются на слух. Они издают серии щелчков частотой 1–15 кГц, которые отражаются от стен пещер и помогают птицам избегать препятствий. По времени возвращения сигнала гуахаро определяет расстояние до объекта.
Этот механизм очень похож на эхолокацию летучих мышей, но у гуахаро есть важное отличие: их щелчки слышимы для человека (в отличие от ультразвука некоторых рукокрылых).
Рацион этой птицы почти полностью состоит из маслянистых плодов пальм и лавровых деревьев. Из-за этого их организм накапливает много жира, за что они даже получили прозвище «жирные птицы» (англ. oilbird).
Гнездятся эти птицы колониями; в пещерах гуахаро колонии могут насчитывать тысячи особей.
В настоящее время многие колонии гуахаро находятся на территории нацпарков и охраняются законом. Тем не менее, в некоторых местах местные жители продолжают охотиться на них, добывая сотни птиц за одну ночь. Это стало причиной сокращения численности этого вида. Молодые гуахаро были важным источником жира для индейцев, которые использовали его в пищу и для освещения.
Гуахаро - удивительный пример эволюционной адаптации к необычному для растительноядных птиц ночному образу жизни. Пример этой птицы показывает, что эхолокация - не исключительная прерогатива летучих мышей и дельфинов. Изучение гуахаро помогает учёным лучше понимать, как животные приспосабливаются к жизни в полной темноте.