Согласно современным археологическим данным, люди впервые научились запрягать домашних быков — а затем и лошадей — в повозки в XXXIII веке до нашей эры. Долгое время повозки использовались исключительно для перевозки грузов. Однако со временем были выведены более крупные и быстрые породы лошадей, а также было изобретено колесо со спицами — более лёгкое и прочное, чем сплошное. Небольшая колесница, в которую можно было впрячь двух или трёх лошадей и встать двум воинам, могла развивать скорость до 40 километров в час. Так родилась боевая колесница.
Первое документально подтверждённое массовое применение этого нового типа оружия произошло в битве при Мегиддо, состоявшейся в 1468 году до нашей эры. Боевые колесницы появились в Шумере за полтысячелетия до этой даты. Египтяне скопировали их и создали по сути древний аналог мотопехоты: экипаж египетской колесницы состоял из возничего и лучника. Колесницы — как и боевые кони, которые их тянули — были дорогими, поэтому в основном использовались знатью. В каждом государстве той эпохи колесничие войска считались элитными.
У ханаанеев (народа, населявшего земли современного Израиля, Палестины и Сирии) также были свои боевые колесницы, но в битве при Мегиддо они потерпели поражение. Их 924 колесницы стали трофеями фараона Тутмоса III, который возглавлял египетскую армию в том грандиозном сражении. Однако битва при Кадеше в XIII веке до нашей эры завершилась иначе. Там царь хеттов Муваталлис II выставил 3000 колесниц. Его противник, фараон Рамсес II, располагал вдвое меньшим количеством. Благодаря лучшему оснащению египетской пехоты сражение закончилось вничью. Тем не менее, это не помешало обоим правителям воздвигнуть у себя на родине обелиски в честь "великой победы", которую якобы одержал каждый из них.
Боевые колесницы распространились по всей Евразии — от Китая до Ирландии. Даже на острове Крит, где нет подходящих равнин для их использования, археологи обнаружили около пятисот колесниц. Немецкий учёный Г. Бокиш предположил, что критяне производили колесницы на экспорт, продавая их соседним странам. Во многих древних эпосах, таких как «Илиада» или «Махабхарата», величайшие герои выходят в бой именно на колесницах.
Какое было основное преимущество боевых колесниц? Оно было очевидно — скорость. Колесницы могли стремительно передвигаться по полю боя и так же быстро отступать, если исход битвы становился очевидным. Лучник, стоящий в колеснице, возвышался над пехотой. Колесница служила подвижной платформой для стрельбы по врагу. Иногда к колёсам прикреплялись лезвия — серпообразные или мечевидные, — позволявшие прорезать ряды вражеской пехоты.
Почему же к VII веку до нашей эры колесницы постепенно исчезли с полей сражений? Позднее, в Риме, люди с удовольствием смотрели гонки на колесницах в ипподромах, но в бою их больше не применяли. Цезарь писал об использовании колесниц у бриттов как о любопытстве: «Сначала они мчатся во все стороны, бросая копья и наводя ужас на противника одним только шумом лошадей и грохотом колёс; затем, пробившись между рядами конницы, они спрыгивают с колесниц и сражаются пешими». К тому времени римская армия уже давно не использовала колесницы. Что стало причиной их исчезновения?
В древнем мире колесницы потеряли значение по мере развития регулярной кавалерии. Как только лошади стали достаточно крупными, чтобы нести всадника долгое время, необходимость в упряжке отпала. В сравнении с всадником, колесница сильно уступала в подвижности и манёвренности. Она также была очень дорогой. За ту же сумму можно было вооружить и оснастить значительно больше всадников. Колёса и ось колесницы испытывали огромные нагрузки при движении по неровной местности и нередко ломались, что могло привести к гибели экипажа. Ремонт требовал квалифицированных рук, запасных частей и времени — даже если поломка произошла вне поля боя.
По всем этим причинам армии начали отказываться от колесниц. Уже в битве при Даскилии в 395 году до нашей эры греки столкнулись всего лишь с двумя колесницами — при том, что в том же бою участвовали 400 персидских всадников. Тем не менее, в некоторых странах колесницы оставались на вооружении ещё несколько столетий.