В исторических фильмах древние римляне, как правило, развлекаются всего двумя способами: оргиями и гладиаторскими боями. Иногда к этому списку добавляют ещё гонки на колесницах. Но какие ещё формы развлечений существовали в Древнем Риме?
Прежде всего стоит сказать, что на римских аренах проходили не только гладиаторские бои, но и регулярные спортивные соревнования. Римляне любили спорт не меньше древних греков — а может, и больше, учитывая, что греческим женщинам запрещалось посещать спортивные мероприятия даже в качестве зрителей. (Причиной этого было то, что греческие атлеты выступали полностью обнажёнными, и такое зрелище считалось недопустимым для глаз жён и дочерей.) Римляне же в этом отношении были гораздо более либеральны.
Помимо спортивных состязаний, на римских аренах устраивались соревнования музыкантов и певцов. Победа в таком конкурсе, венок победителя, считалась не меньшей честью, чем спортивная победа. Эти выступления обычно проходили в рамках различных праздников. В Риме, например, проводились Капитолийские игры (в честь спасения от галльского нашествия), а также религиозные праздники, посвящённые Аполлону, Кибеле и другим богам. В имперский период к ним добавились Августалии — торжества в честь Октавиана Августа. Самыми пышными были так называемые Секулярные игры, приуроченные к началу нового столетия со дня основания Города. Официальная римская история датировала его основание 753 годом до н. э. А в 247 году н. э. римляне отметили Тысячелетие Рима, сопровождавшееся соответствующим размахом празднеств.
Однако праздники проходили не каждый день. В остальное время образованный римлянин мог, например, пойти в театр. Лучшие постановки давали греческие актёры, приезжавшие в столицу на гастроли. Естественно, они исполняли пьесы на родном языке. Знание греческого считалось обязательным для любого культурного римлянина — чтобы читать произведения греческих философов и поэтов в оригинале и быть в курсе последних достижений науки и культуры. В ту эпоху на греческом говорили не только в самой Греции, но и на всём эллинизированном Ближнем Востоке, включая такой важный культурный центр, как Александрия. В то же время римских плебеев развлекали танцоры и актёры, исполнявшие простые бытовые комедии прямо на улицах — на латинском, языке, понятном простому народу.
Знаменитые римские термы (бани) предлагали широкий спектр культурных занятий. Помимо зон для купания, крупные банные комплексы включали стадионы, библиотеки и залы для публичных диспутов. Здесь также можно было просто отдохнуть и поиграть в настольные игры. Небольшие комнаты с триклинием (тремя ложами, расположенными полукругом) использовались для частных бесед, деловых и политических переговоров.
Обычные римляне предпочитали развлекаться в тавернах и дешёвых питейных заведениях. Самыми популярными играми были кости и римский аналог нард. Поскольку игра обычно сопровождалась выпивкой, драки и скандалы случались довольно часто. Римские сатирики IV века н. э. жаловались на поведение плебеев: «Низшие сословия проводят ночи напролёт в кабаках, особенно отвратительно хрюканье тех, кто играет в кости, когда они, уставившись на доску, втягивают носом воздух своими сопливыми ноздрями».
Римские власти неоднократно пытались запретить азартные игры в питейных заведениях, но это оказалось бесполезно. Императоры предпринимали разные попытки ограничить «культурный досуг» римских игроков. Так, Тиберий запретил продажу пирожных в тавернах, надеясь, что отсутствие привычной закуски отпугнёт завсегдатаев. С той же целью Клавдий запретил подавать подогретую воду (вино обычно разбавлялось именно ею), но игроки просто перешли на неразбавленные напитки. Самое жёсткое распоряжение издал Веспасиан: он постановил, что единственной пищей, разрешённой к продаже в питейных заведениях, должны быть горох и бобы.
Сколько было таверн и питейных заведений в Риме и других городах Империи? Довольно много. Точное количество в столице нам неизвестно, но археологи обнаружили более сотни подобных заведений в одном только городе Помпеи, население которого составляло около 12 000 человек. Легионеры в этом плане не отличались от простых горожан. При раскопках римского военного лагеря в Британии была найдена складная кожаная доска для игры — специально предназначенная для того, чтобы брать её с собой в поход. У римлян была игра, напоминавшая современные шашки, — Ludus latrunculorum («Игра разбойников»). В отличие от азартных игр, она считалась достойным времяпрепровождением, с официальными турнирами и наградами победителям.