— Он опять задерживается, — Елена Викторовна демонстративно посмотрела на часы. — Уже почти десять.
Алина, не отвечая, продолжала нарезать овощи для салата. Её движения были точными и ритмичными, словно у хорошо отлаженного механизма: лук, помидор, болгарский перец. Такую же размеренность она выработала за годы, когда свекровь заводила свои разговоры о её недостатках.
— В нашей семье, — продолжила Елена Викторовна, усаживаясь за стол и не предлагая помочь, — женщины всегда умели создавать мужчинам комфорт. Мой покойный свёкор, царствие ему небесное, говорил: «Лена знает, как вовремя накормить и когда промолчать».
Алина отложила нож, мельком взглянув на свекровь. Идеальная причёска, свежий маникюр, тонкий аромат духов и неизменная брошь на платье. В свои шестьдесят Елена Викторовна выглядела так, будто собралась на приём в посольство, даже в обычный вечер дома.
— Максим занят важным проектом, — спокойно ответила Алина. — Вы же знаете...
— Знаю, знаю, — отмахнулась свекровь. — Твоя любимая отговорка. Работа, работа. Но почему-то, когда Максим жил со мной, он всегда успевал вернуться к ужину.
Алина слегка сжала губы, сделала глубокий вдох и снова взяла нож. Ровные, чёткие движения.
Елена Викторовна появилась в их квартире пять дней назад без предупреждения. Просто позвонила в дверь с чемоданом и заявила, что поживёт у них, пока в её доме идёт ремонт, который может затянуться на месяц.
— Не понимаю, почему ты не пользуешься блендером, который я вам подарила, — свекровь кивнула на прибор, стоявший в углу. — Уже бы всё было готово.
— Мне нравится готовить вручную, — ответила Алина, стараясь говорить ровно. — Это помогает...
— Ох, эти твои современные штучки, — перебила Елена Викторовна. — Релаксация, осознанность, вся эта ерунда. В наше время женщины просто делали свою работу, а не размышляли о вечном.
Алина промолчала. Всего пять дней, а их привычная жизнь с Максимом начала трещать по швам. Елена Викторовна незаметно перестраивала всё под себя: от расположения посуды до времени ужина. Но хуже всего было видеть, как меняется Максим рядом с матерью — из уверенного тридцатилетнего инженера он превращался в послушного мальчика. «Хорошо, мама». «Ты права». «Давай сделаем, как ты хочешь».
— Не представляю, как вы обходились без нормальной еды, — продолжала свекровь, глядя на нарезанные овощи. — Эти ваши салаты, — она скривилась. — Мой сын любит настоящую пищу. Завтра приготовлю ему котлеты.
— Максим следит за питанием, — напомнила Алина. — У него был повышенный холестерин, врач посоветовал...
— Ерунда! — отрезала Елена Викторовна. — Мужчине нужна сытная еда. А эти врачи только и делают, что выдумывают болячки, чтобы вытянуть деньги.
В прихожей хлопнула дверь.
— Мамочка! — раздался голос Максима. — Что-то вкусно пахнет!
Елена Викторовна просияла, вскочила и поспешила к сыну, обняв его, как только он появился на кухне.
— Это пока только мечты об ужине, — рассмеялась она. — Алина нас ещё не накормила.
Алина молча переложила салат в миску и добавила оливковое масло.
— Привет, — Максим подошёл, чмокнул её в висок. — Прости за опоздание. На работе завал, ты же понимаешь.
— Конечно, — она улыбнулась. — Иди мой руки, сейчас будем есть.
— А знаешь, — Елена Викторовна взяла сына под руку, — я подумала, может, сходим в кафе? Посидим, расслабимся. А то, кажется, Алина сегодня не в настроении нас развлекать.
— Отличная мысль! — оживился Максим. — Лин, ты с нами?
Алина посмотрела на салат, который она готовила с учётом вкусов мужа, на открытую бутылку вина, которую выбрала к его приходу.
— Идите, — ответила она. — У меня завтра утром совещание. Надо подготовиться.
— Ты уверена? — Максим замялся. — Я могу остаться...
— Нет-нет, — вмешалась свекровь. — Пусть Алина отдохнёт. Ты же слышал, у неё важный день.
Через полчаса они ушли. Алина стояла у окна, глядя, как они садятся в машину. Елена Викторовна заняла переднее сиденье — место, где обычно сидела она.
«Хитро, — подумала Алина. — Сначала раскритиковать мой ужин, а потом увести всех в кафе. И я ещё осталась виноватой, будто сама их выгнала».
Она вернулась на кухню, выкинула салат в мусорку и налила себе вина.
«Она никогда меня не примет, — стучало в голове. — Я всегда буду для неё недостаточно хорошей для её сына».
---
— Мам, всё-таки можно было предупредить, что ты приедешь, — Максим размешивал сахар в кофе. Они сидели в кафе с видом на реку.
— Разве мне нужно разрешение, чтобы навестить сына? — Елена Викторовна вскинула брови. — Раньше родители были желанными гостями в любое время.
— Сейчас всё иначе, — мягко сказал Максим. — У каждого свои дела, расписание.
— Расписание! — фыркнула свекровь. — Боюсь, у твоей жены только одно расписание — держать тебя подальше от меня.
— Мама, — Максим нахмурился, — мы это уже обсуждали. Алина не...
— Да-да, конечно, — закивала Елена Викторовна. — Я вижу, как она старается. Но, Максим, сынок, нельзя ожидать от кошки, что она будет петь как соловей. Понимаешь?
Максим устало вздохнул. Этот разговор повторялся с тех пор, как он объявил о помолвке с Алиной. Они познакомились на выставке технологий — она, специалист по IT-разработкам, с короткими волосами и живым умом, сразу привлекла его внимание. Елена Викторовна, конечно, мечтала о невестке-домохозяйке, которая посвятила бы себя семье. Но мир изменился.
— Мам, — он посмотрел ей в глаза, — я люблю Алину. Она умная, добрая, талантливая. И мне не нравится, когда ты так говоришь о ней.
— Ой, хватит, — отмахнулась свекровь. — Не будем портить вечер. Лучше расскажи, над чем сейчас работаешь? Надеюсь, это что-то стоящее?
Максим сдался. Спорить с матерью было как бороться с ветром — она мастерски меняла тему, уходя от конфликта.
— Новый проект для городской инфраструктуры, — ответил он, отпивая кофе. — Парк с умными системами освещения.
— Вот! — оживилась Елена Викторовна. — Это достойно тебя. Ты всегда был таким изобретательным...
Когда они вернулись, квартира была тёмной и тихой. В спальне горел слабый свет — Алина, похоже, уже спала.
— Спокойной ночи, мама, — Максим поцеловал мать в щёку.
— Сынок, — Елена Викторовна удержала его за руку, — ты точно счастлив? С ней?
Максим замер, потом мягко высвободился.
— Да, мама. Я счастлив. И был бы ещё счастливее, если бы вы с Алиной поладили.
— Конечно, — кивнула она. — Я ведь только о тебе и думаю. Иди, твоя... жена ждёт.
---
Утром Алина проснулась раньше обычного. Осторожно выбралась из кровати, стараясь не разбудить Максима. Быстро умылась, оделась. До работы было ещё два часа, но оставаться в квартире со свекровью она не могла.
На кухне Елена Викторовна уже хозяйничала — в безупречном платье, с идеальным макияжем, она что-то помешивала в сковороде.
— Доброе утро, милая, — пропела она. — Решила приготовить Максиму настоящий завтрак. Он в детстве обожал сырники с мёдом.
Алина замерла. Её кухня выглядела чужой: новая скатерть, ваза с цветами, запах жареного теста.
— Доброе утро, — она подошла к кофеварке. — Вы рано.
— Я всегда встаю рано, — гордо заявила свекровь. — В нашей семье не принято валяться в постели.
Алина промолчала, хотя хотелось сказать, что Максим любит поспать по выходным. И что от сырников у него аллергия на мёд. Но она сдержалась.
— Я на работу, — сказала она, наливая кофе в термос. — Вернусь поздно.
— А позавтракать? — Елена Викторовна посмотрела с притворным удивлением.
— Перекушу в офисе.
— Ну, как знаешь, — свекровь пожала плечами. — Хотя правильное питание...
Алина не дослушала, быстро чмокнула сонного Максима, появившегося в коридоре, и выбежала из квартиры.
Рабочий день оказался адом: ошибка в коде, срочные правки, звонки клиентам. Она пыталась дозвониться Максиму, но он не отвечал. К вечеру написала, что задержится, и получила короткое «ок».
Домой она вернулась около десяти, мечтая только о душе и сне. Но в квартире было шумно — из гостиной доносились голоса и смех.
— А вот и наша карьеристка! — Максим встретил её с улыбкой. — Не поверишь, кого мама пригласила!
Алина прошла в гостиную и остановилась. За столом, заставленным закусками и вином, сидели Елена Викторовна и пара лет сорока.
— Знакомься, — Максим обнял её за плечи, — это мой кузен Артём и его жена Наташа.
— Рада встрече, — выдавила Алина, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Ни звонка, ни предупреждения — просто гости, а она должна быть радушной после изнурительного дня.
— Мы были рядом, — улыбнулась Наташа, — а тётя Лена сказала, что вы будете рады.
— Конечно, — Алина натянула улыбку. — Я переоденусь и присоединюсь.
В спальне она прислонилась к стене, пытаясь успокоиться. На кровати лежало платье — явно выбранное свекровью, с запиской: «Алина, надень это. Джинсы не подойдут».
Алина смяла записку, бросила в угол. Переоделась в брюки и блузку, поправила волосы.
Вечер тянулся бесконечно. Артём, юрист, увлечённо говорил о налогах. Наташа поддакивала и восхищённо смотрела на Елену Викторовну.
— Вот Наташа знает, как сделать мужчине уют, — заметила свекровь, когда Наташа в очередной раз подлила вина мужу. — Они с Артёмом уже двадцать лет вместе, а всё как молодожёны.
— Тётя Лена права, — подхватила Наташа. — Карьера — это хорошо, но семья важнее.
— Вот-вот, — кивнула Елена Викторовна. — Алина у нас, конечно, специалист по своим... программам. Но иногда я думаю, Максиму не хватает домашнего тепла.
Алина почувствовала жар в щеках. Максим рядом напрягся.
— Мам, — начал он, — не надо...
— Что? — свекровь развела руками. — Я просто говорю, что у всех свои приоритеты. Наташа выбрала семью, Алина — карьеру. Я уважаю её выбор, правда, милая? — она улыбнулась Алине без тени искренности. — Хотя, конечно, мой сын заслуживает лучшей жены, чем ты.
В комнате стало тихо. Артём кашлянул, Наташа уставилась в стол. Максим смотрел на мать, ошеломлённый.
— Мама! — воскликнул он. — Что ты такое говоришь?
— Да шучу я, — отмахнулась Елена Викторовна. — Алина же не обижается, правда? Она знает, что я не всерьёз.
Алина медленно встала. Внутри всё кипело, но она держала себя в руках.
— Вы правы, Елена Викторовна, — сказала1080p сказала она ровным голосом. — Максим заслуживает жену, которая всегда будет дома, готовить ужин и создавать уют. Возможно, такую, как вы — идеальную хозяйку. Но он выбрал меня. И знаете что? Я больше не позволю вам унижать меня в моём доме.
Она повернулась к гостям:
— Простите, день был тяжёлый. Я устала.
И вышла, оставив за столом четверых ошеломлённых людей.
---
Утро принесло головную боль и тревогу. Ночью Максим пришёл в спальню поздно — видимо, после долгого разговора с матерью. Лёг молча, отвернувшись.
На кухне Елена Викторовна сидела с журналом, поджав губы при виде Алины.
— Доброе утро, — холодно сказала Алина, направляясь к кофеварке.
— После твоего вчерашнего шоу утро вряд ли доброе, — отрезала свекровь. — Максим так расстроен. Сказал, ты опозорила меня перед семьёй.
Алина замерла.
— Расстроен? Максим? — переспросила она.
— А ты думала, ему приятно, когда ты устраиваешь сцены? — Елена Викторовна закрыла журнал. — Он всегда был чувствительным. Ты, похоже, даже этого о нём не знаешь.
Алина почувнула, как что-то внутри сжалось. Неужели Максим правда так всё воспринял?
— Где он? — спросила она.
— Уехал рано, — свекровь отпила чай. — Сказал, ему нужно подумать.
Алина села, перебирая в голове вчерашний вечер. Может, она и правда зашла слишком далеко?
— Знаешь, — продолжила Елена Викторовна, — в нашей семье женщины умели признавать ошибки. Я готова простить тебя, если извинишься. Передо мной и Максимом.
Алина посмотрела на неё. Самодовольная улыбка свекрови вдруг всё прояснила. Это ложь. Очередная игра.
— Я поговорю с мужем, — Алина достала телефон. — Сейчас.
— Не стоит, — быстро сказала Елена Викторовна. — Он просил его не беспокоить...
Алина уже звонила. Гудки. Наконец, голос Максима:
— Да?
— Привет, — Алина старалась говорить спокойно. — Нам нужно поговорить. Это важно.
— Я на совещании... — начал он.
— Пожалуйста, — в её голосе прозвучала мольба. — Это срочно.
Пауза.
— Хорошо, — ответил он. — Приезжай к офису через час. Пообедаем в кафе.
— Буду, — Алина повесила трубку и посмотрела на свекровь. — Странно. Не похоже, что он плакал. И не сказал, чтобы я его не беспокоила.
Елена Викторовна побледнела.
— Я... не хотела вас ссорить, — выдавила она. — Ты же знаешь, какой Максим импульсивный...
— Импульсивный? — Алина горько усмехнулась. — Мой муж — самый уравновешенный человек. В отличие от вас, он не кричит. Пора нам с ним обсудить, что творится в нашем доме.
Она вышла, оставив свекровь в растерянности.
---
В кафе Максим ждал её, задумчиво глядя в чашку кофе. Увидев Алину, он встал, неловко обнял.
— Что случилось? — спросил он, когда они сели.
Алина вдохнула.
— Твоя мама сказала, что ты был расстроен из-за того, что я её опозорила, — сказала она, глядя ему в глаза. — Это правда?
Максим нахмурился.
— Что? — он покачал головой. — Нет, конечно. Я был недоволен ситуацией, но...
— Значит, она врёт, — Алина устало потёрла виски. — Максим, ты понимаешь, что происходит? Она настраивает нас друг против друга.
Он молчал, вертя чашку.
— Я говорил с ней вчера, — наконец сказал он. — Сказал, что она не должна так с тобой обращаться.
— И?
— Она расплакалась, — Максим выглядел усталым. — Сказала, что хочет мне лучшего. Боится, что ты сделаешь меня несчастным, как её муж сделал её.
Алина смотрела на него, не веря.
— И ты ей поверил? — тихо спросила она. — После того, что она сказала при всех?
— Я... — он замялся. — Не знаю. Я разрываюсь между вами двумя.
— Но я твоя жена, — в горле встал ком. — Я не прошу тебя выбирать. Я прошу защитить наш брак.
Максим молчал, опустив голову.
— Ты знаешь, что она переложила все мои книги? — продолжила Алина. — Выкинула мои орхидеи, потому что они «мешают»? Читает мою почту?
— Я не знал, — тихо сказал он. — Почему ты молчала?
— Не хотела ставить тебя перед выбором, — Алина вздохнула. — Но вчера она перешла черту.
Максим потёр лицо. Потом выпрямился, в его взгляде появилась твёрдость.
— Ты права, — сказал он. — Это должно закончиться. Сегодня.
---
Дома Елена Викторовна стояла в прихожей с чемоданом, с видом оскорблённой королевы.