Возле деревянного забора с распахнутой калиткой стояла женщина средних лет, в старых трениках и вытянутой футболке. Возраст женщины определить было сложно. Вроде бы спортивное трико на ней, и в то же время на голове старушечьи повязан платок. На лицо то ли шестьдесят, то ли пятьдесят. Ранние морщины, обветренная, огрубевшая кожа. Все признаки того, что женщине приходится много работать и много времени проводить на воздухе. Глаза щурятся, смотрят сурово. Смотрят вслед полной женской фигуре, ведущей за руку маленького мальчика.
Галина вышла проводить дочь с внуком. Она, как всегда, недовольна, как всегда ворчит. А чему ей радоваться, если младшая дочь столь неудачно вышла замуж? Муж дочки — алкоголик и дебошир. Поколачивает иногда жену. И это при столь разной комплекции! Галя часто дочке говорила:
— Да двинь ты ему! Ты же одной левой размажешь этого доходягу.
А дочка всё терпела. Ещё и ребёнка повадилась на маму скидывать, будто у Гали своих дел нету. Она целыми днями вертится, как белка в колесе!
Галя пробормотала что-то недовольно и собралась заходить. Потянула калитку, когда возле нее остановилась длинная серебристая машина. Женщина таких машин в городе не видела. А, впрочем, она по машинам не специалист. Придерживая калитку, Галя смотрела, как из автомобиля вышел солидный молодой мужчина. Очень солидный и холеный. Даже не по машине, по виду этого человека становилось понятно, что в их городе проездом.
Дорогу, наверное, спросить хочет. Едет куда-то вдвоем с дочкой. Из открытого окна пассажирской двери высовывалась любопытная девчачья мордашка. Галя на девочку не смотрела. Глядела на мужчину, ожидая вопроса.
И он спросил:
— Здравствуйте! Вы Галина Дементьева?
— Я-то да, а вы кто? — ещё сильней сощурилась женщина.
Рядом с этим мужчиной, она чувствовала себя замарашкой. Впрочем, плевать она хотела на таких белоручек на дорогих машинах. Вот только чего ему надо?
— Меня вы знать не можете, а девочку, скорее всего, знаете. Посмотрите на неё.
Галина внимательно присмотрелась к девочке и ахнула. Юлькина девчонка! Конечно, подросла за прошедшие годы, но не настолько же, чтобы Галя, у которой девочка жила целую неделю, ее не узнала. Красивая растет девчонка, и не скажешь, что у нее с головой непорядок. Может, вылечили?
Картинка, хоть и не сразу, но начала складываться у Гали в голове. Она перевела взгляд на мужчину.
— А вы, наверное, Юлькин муж? А сама-то она где? Вот ведь люди, брешут, как собаки! Говорили, что Юлька от дочки отказалась. Я никогда в это не верила, — яростно замотала головой Галина, хотя несколько лет назад именно она была в этом уверена больше всех.
После похорон матери Юля забрала Нику молча. Сцепила зубы и молчала. Галя сразу неладное заподозрила.
Мужчина вздрогнул, когда Галина заверещала про Юлю и отказ от ребенка.
— Тихо-тихо, — покосился он на Нику. — Девочка не должна этого слышать. Вы правы, я Юлин муж, но Юли больше нет.
— О Божечки! Такая молодая! Что же случилось?
Галина всем своим видом выражала потрясение, но больше всего ей хотелось в этот момент знать подробности. А вот мужчина, по всей видимости, в подробности вдаваться не хотел.
— Несчастный случай, — коротко ответил он. — Я знаю, что вы родственница, и, скорее всего, знаете, где похоронена бабушка Ники. Вы можете нас туда проводить?
— Куда? На кладбище? А, да, могу, конечно. Переодеться только надо.
Галина со смущением посмотрела на свои трико с вытянутыми коленями.
— Да не нужно, — махнул холёной ладонью мужчина. — Я вас потом сюда же и привезу. Только это....
Мужчина приблизился к Гале вплотную, добавил шепотом:
— Нику ни о чем не расспрашивайте и ей не рассказывайте. У девочки тяжелый период. Все, что нужно, я скажу ей сам.
Дмитрий не хотел, чтобы Ника знала подробности. Узнает, но не сейчас, постепенно. Такую информацию надо подавать дозированно.
Веронике двенадцать. Она красивая и модно одетая девочка с открытым, смелым взглядом. Она ничего не боится, умеет отстаивать свое мнение. Сейчас никому и в голову не придет назвать ее Дикой. Она не дикая, она напористая и цельная! Цельная натура, в формировании которой принимает живое участие ее приемный папа — Юрий Аристархович. «Папа Юра» называла его сейчас Ника.
Папа Юра столь активно взялся развивать талант приемной дочки, что Нике выдохнуть некогда. Впрочем, она этому только рада. Папа Юра не ограничился художественной школой. Он вызвал из Москвы профессионального художника. За немаленькие, между прочим, деньги, которые заплатил Дмитрий. Работы Ники уже выставлялись, печатались в местном журнале.
Дмитрий смеялся, что если продолжать такими темпами, не за горами, персональная выставка. Это в двенадцать-то лет! В одном сомневаться не приходилось — у Вероники Кошкиной большое будущее.
И, может быть, так было нужно, может, это ее судьба заставила побираться в электричках. Судьба толкнула ее навстречу Юрию Аристарховичу, она их свела. Возможно, она же отвела Дмитрия от удочерения Ники. Разве смог бы он разглядеть столь явно талант девочки и приложить столько усилий на его развитие? Нике нужен был именно профессор, а она ему!
Совсем недавно Юрий Аристархович сказал Дмитрию:
— Знаете, Дима, мне кажется, я раньше не жил. Плыл по течению, боялся любых нововведений, и меня все устраивало. С появлением Ники я стал другим человеком. Смелее, активнее, общительнее, если хотите. Я знаю, за что мне бороться, знаю, чьи интересы отстаивать. Оказывается, это не так сложно.
Что касается Ники, то она в папе Юре души не чаяла. Грустила первое время, что профессору не удалось усыновить и Сашку. Потом, убедившись, что у друга всё хорошо, ожила.
Хотя с Александром Павловым, если честно, было не всё так гладко. При взятии над ним опеки Дмитрий пообещал профессору, что вырастит из парня честного человека и не будет, ни в коем случае не будет, втягивать его в криминал. Однако, этот криминал уже жил в парнишке! Сашка никак не мог перестать воровать.
В новой семье Димы родился ребенок, и Анжела закатывала истерики, когда в очередной раз звонили из милиции по поводу Саши. Диме не было легко. Анжела долго не могла смириться. Пыталась уговорить мужа вернуть проблемного подростка в детский дом. Она сама еще очень молода, у них с Сашей не такая большая разница в возрасте. Она бесилась и психовала, пока муж не намекнул, что ему легче развестись. А после развода новорожденный сын останется с ним.
Дмитрий не собирался приводить свою угрозу в исполнение, но приструнить жену как-то было нужно. И она притихла. Ей пришлось налаживать общение с Сашкой. Сейчас все вроде бы не так плохо.
Юрий Аристархович Дмитрию признался, что он меняется, а сам Дима промолчал про свои изменения. А ведь с момента знакомства с профессором он тоже становился другим. Они общались часто, каждые выходные. Сашка просился на дачу и постепенно это стало традицией. На дачу профессора они ездили всей семьёй. Анжела вроде фыркала, но видя, как благотворно влияет на мужа общение с профессором, как спокойнее становится Дима, смирилась. Зато, как счастлив был Сашка, встречаясь с Никой!
Глядя на детей, Дмитрий начал понимать, что он ошибался еще в одном. Не может Сашка дурно повлиять на Нику. Она натура цельная. Скорее наоборот, это она меняет парнишку. Рядом с девочкой у Саши появляется желание становиться лучше.
Недавно Дмитрий с Анжелой покрестили своего ребёнка. Как бы не хотелось Диме взять Нику в крёстные, сделать это не получилось. Крёстными малыша стали другие люди, нужные люди. Нужные для дел.
Зато появилась у Дмитрия одна мысль, которая никак не выходила из головы. Он ведь тоже может стать для Ники отцом, крёстным отцом. Осталось только узнать, крестили ли девочку в младенчестве. При желании сделать это несложно. В родном городе Юли по-любому должны остаться родственники, знакомые.
Сначала Дмитрий хотел поехать в родной город жены один. Но тут так совпало, что именно в этот момент Юрий Аристархович привез Нику к ним на пару дней. Профессор поехал в Москву, повез работы Вероники на конкурс талантов. Вот и пришло Диме в голову взять Нику с собой. По пути он много думал. Ника все детство провела с бабушкой. Значит бабушка ее любила. Девочка должна знать где бабушка похоронена, должна знать о своих корнях.
Когда-нибудь он всё расскажет ей и о Юле, о родной маме. Расскажет, покажет, где она похоронена. Но не сейчас, позже. Для такой информации Ника должна повзрослеть.
В провинциальном городке время будто застыло на месте. Ничего не поменялось. Кафе «Льдинка» всё еще функционировало, только здание стало более облезлым и неухоженным. Зато появилась новая неоновая вывеска над входом.
Дима не очень надеялся, что в кафе не сменился персонал и Юлю кто-то помнит, но ее помнили. Стоящий за стойкой мужчина не только помнил Юлю, он узнал и самого Дмитрия. Непонятно было, как.
— Вы же Юлин муж? Да, да, я в курсе. Что, вы на самом деле не знаете, где они жили? Как такое может быть?
Мужчина был слегка ошарашен, но адрес Юли дал.
Дом не был заброшен, в нем явно жили, но на длительный Димин стук в окно никто не вышел. Соседка все разъяснила.
— Так тут молодые живут, дочка Галины с мужем-пропойцем и ребенком. Их сейчас дома нет. Родственники они дальние бывшей хозяйки. Это вам к самой Гале надо, она все объяснит.
Вот так Дмитрий вышел на Галину, которая согласилась поехать с ним на кладбище и показать место, где похоронена бабушка Ники.
Могила была крайне запущена. Холмик давным-давно обвалился, его никто не поправил и вмятина в земле заросла высокой травой. Крест покосился и почти лежал на земле. Дмитрий с огромным трудом поправил его, чтобы Ника могла посмотреть на черное-белое фото своей бабушки.
— Что, серьезно? Это моя родная бабушка? Дядя Дима, а вы откуда ее знаете?
Много вопросов, ответы на которые Дима пока не готов был дать.
— Я всё тебе расскажу позже, когда чуть-чуть подрастёшь. Но ты должна тут бывать. Сам тебя буду привозить. А сейчас мне нужно поговорить с вот этой тётей.
Галина, показавшая место захоронения, скучающе стояла в сторонке на кладбищенской аллее. Дмитрий сердито приблизился к ней и зашипел:
— Насколько я понял, в Юлином доме живёт ваша дочка с мужем и ребёнком?
— И что? Что с того? — воинственно вскинулась женщина. — Юлька сама мне разрешила. Она сказала, что ей этот дом не нужен.
— А вам, значит, нужен? А за могилой приглядеть никак?
— А почему я-то? У Люды родная дочь есть.... была, — поправилась Галина. — Я же не знала... Юлька ни разу не приехала. Это её обязанность — ухаживать за могилой матери.
— А вы же, значит, безвозмездно должны пользоваться чужим жильём? Да что я с вами разговариваю! — Дмитрий поморщился. — Сейчас вернёмся в машину и дам вам денег. Наведите тут порядок и закажите памятник. Хороший памятник. Мы с Никой будем приезжать. Я вам на полном серьёзе говорю, что мы будем приезжать. Сделайте то, о чём я прошу.
Галя уже прикидывала в уме, сколько денег мужик даст и где можно купить самый бюджетный памятник, чтобы сэкономить. Но тут наткнулась на взгляд Юлькиного мужа. Наткнулась и замерла. Мысли о выгоде мигом улетучились. С чего она это решила, что этот мужчина приличный? Говорили же, что Юлька за бандита вышла! Вот и есть бандит! Нормальный человек так смотреть не будет. Шут с ними, с деньгами, потратит их все на обустройство могилы Люды. И чеки сохранит. С таким человеком лучше не шутить.
— У меня к вам есть еще разговор, собственно, ради которого я и приехал, — продолжил Дмитрий, понимая, что его немое предупреждение до женщины дошло. — Я хочу узнать, крестили ли Нику в младенчестве? Крещеная ли она?
— Ника-то? Да нет, конечно, вы что? Людмила же наша идейная была до мозга костей. По молодости все в партию рвалась вступить. Какое уж там крещение!
— Это точно?
— Абсолютно точно.
— Ну вот и хорошо. Ника, пойдем, — обернулся Дмитрий и махнул рукой девочке.
В машине передал деньги неприятной женщине и сказал, обращаясь к Нике:
— Мы еще приедем с тобой сюда, совсем скоро приедем. Ты же хочешь навещать могилу бабушки?
Про себя Дмитрий думал, что наступит момент, когда Ника будет ходить на могилу мамы. Обязательно наступит!
Меньше чем через месяц в Волгоградском храме произошло таинство Крещения рабы Божьей Вероники. Крестным отцом девочки стал Дмитрий, а крестной матерью молодая девушка, родственница Юрия Аристарховича. Ее Ника еще не знала, но девушка подошла к роли крестной матери со всей ответственностью. Обещала часто приезжать и наладить общение. Возможно, она была не самой подходящей кандидатурой, но других всё равно не было. Зато у Ники появился второй папа. Дядя Дима так и сказал, что он теперь будет крёстным папой.
Дмитрий улыбался, глядя, как счастливо фыркает Вероника после того, как её голову окунули в чан с водой. Все улыбались, кроме Сашки. Дмитрий обратил внимание, что парнишка почему-то грустит. Очень странно в такой день.
Вышли из храма, и мужчина отвел Сашу в сторонку.
— Что-то случилось?
— Ничего, нормально все, — Сашка ковырял носком кроссовка камушек, выкапывая его из земляной тропинки. Делал это сосредоточенно, не поднимая глаз.
— Посмотри на меня. Я же вижу, что ты какой-то не такой. Мне кажется, Ника тоже заметила. Ты же не хочешь своей постной физиономией испортить ей такой день.
— Не хочу. Ладно, не буду грустить. Буду стараться улыбаться.
— Саш, ну не в этом дело. Просто скажи мне, что случилось.
— Да ничего, говорю же, ничего, — дернул плечом Сашка. Довольно-таки агрессивно дернул. Прорывалась еще иногда эта агрессия бывшего детдомовца. — Ника счастлива, значит все хорошо. У нее все будет хорошо.
— Мне кажется, я начинаю что-то понимать. У нее будет хорошо. А у тебя что, плохо?
— Нормально будет, но не так. Она такая.... такая талантливая, красивая. Все говорят, что далеко пойдет. Рано или поздно ей неинтересно станет со мной общаться.
— Ах, вот в чем дело! — Дмитрий захохотал, покосился на храм, не зная, можно ли смеяться громко в таком месте. — Теперь я точно уверен, что разобрался, из-за чего ты киснешь. Ника считает тебя другом, почти что братом, а ведь ты в нее влюблен. Я это сразу понял. Нас, мужчин, в таких делах не проведешь. Правда ведь?
Дмитрий лукаво подмигнул парнишке и положил руку ему на плечо.
— Ника еще маленькая для таких вещей. Ей нужно подрасти. И вообще, с чего ты взял, что ты будешь ее недостоин? Ты ведь из-за этого киснешь?
Сашка угрюмо кивнул.
— Как я могу быть ее достоин? Она будет известной художницей, а я? Я кем буду?
— Вот тут большой вопрос. Все в твоих руках. Хочешь стать достойным Ники, так стань. Кем бы ты хотел быть?
— Военным, — внезапно оживился Сашка. — Я всегда мечтал быть военным. Офицером.
— Значит, станешь! Станешь. Я помогу. Будешь офицером, и Ника посмотрит на тебя другими глазами. Все в твоих руках!
— Ну что вы там застряли? — к Дмитрию с Сашкой подошла Анжела с ребенком на руках. — Мне уже кормить пора. Юрий Аристархович с Никой на жаре изнывают, вас потеряли.
— Да, что это мы? Пошли, Саш.
Дима не убрал свою руку с плеча заметно повеселевшего Сашки, они так и пошли рядом.
— Ну что, едем на дачу, как и планировали? — спросил профессор.
— Конечно на дачу! Сейчас закупимся разными деликатесами и едем праздновать. Нам ведь есть, что отпраздновать! Можно сказать, двойное событие. Крещение Ники, а тут еще наш Александр определился со своим будущим. Так что, да, празднуем!