Современная российская дипломатия начала формироваться при Петре I после его возвращения из Великого посольства в 1698 году. В начале XVIII века внешняя политика приобрела более системный характер: послы стали направляться в ключевые европейские столицы с постоянными миссиями.
Несмотря на сосредоточенность России на Северной Европе и войне со Швецией, южное направление оставалось не менее важным. Особенно после заключения Константинопольского мира с Османской империей в 1700 году, который обеспечил России столь нужный нейтралитет Турции.
Согласно условиям договора, Россия получила право на постоянное посольство в Стамбуле. Руководителем миссии стал Пётр Андреевич Толстой — доверенное лицо царя, перед которым ставились задачи: предотвратить возможную агрессию Порты, содействовать торговле в Чёрном море и вести политическую разведку.
Посольство Петра Толстого длилось с 1702 по 1714 год. За это время он регулярно направлял в Россию подробные донесения о внутреннем устройстве страны, армии, экономике, религии и внешней политике. Царь лично интересовался у посла об османском инженерном деле, кораблестроении и о том, не собирается ли Султан проводить реформы.
Толстого сопровождала свита из около 150 человек. На первый год было выделено 2000 рублей. Ему поручалось налаживать связи с иностранными дипломатами, соблюдать церемониал и вести себя согласно нормам европейской дипломатии.
Но отношения между двумя периферийными империями были напряжёнными. Толстой был вынужден поселиться в Адрианополе, поскольку султан и визирь, обоснованно опасаясь, что российское посольство может действовать как шпионская миссия, не спешили признать его официальный статус.
Лишь через год послу позволили переехать в Константинополь, где он продолжал сталкиваться с ограничениями. Приём у визиря и султана долго откладывался, а свобода перемещений аккуратно ограничивалась: «Я живу в новом доме, но ко мне никто не может прийти… янычары делают всё, чтобы ни один христианин не смог ко мне пробраться», доносил в Россию посол.
Несмотря на трудности, всего за несколько месяцев Толстой составил 150-страничный отчёт о стране и смог предотвратить очередной русско-турецкий конфликт. Как же ему это удалось?
Решающую роль сыграли неформальные связи, которые он сумел наладить. По пути в Адрианополь Толстой сделал остановку в Яссах, где был радушно принят молдавским господарем Константином Дукой. Последний выразил готовность перейти под русское покровительство и сообщил важные сведения: султан обеспокоен концентрацией русских войск у Крыма и ускоряет строительство флота. При этом он заверил посла, что будет следовать инструкциям царя по этому вопросу.
Информацию подтвердил османский чиновник, встретивший посольство при переправе через Дунай: по его словам, флот строился против Венеции, однако по всей стране действительно распространялись слухи о русской угрозе.
Ценным источником информации стал Иерусалимский патриарх Досифей II — человек, обладавший обширной сетью контактов в столице Османской империи. Он помогал Толстому не только в религиозных, но и в политических делах. Благодаря нему посольство оперативно узнало о действиях крымского хана, распространявшего среди османской элиты слухи о скорой русской агрессии, и донесло царю подлинную картину происходящего.
Важным союзником стал и сербский купец Савва Рагузинский, предоставивший детальную информацию о торговле и познакомивший Толстого с представителями других миссий. За эти заслуги он получил торговые привилегии и позже поступил на русскую службу, став даже послом в Китае.
Таким образом, несмотря на недоверие властей и ограниченные возможности для официальной деятельности, именно через неформальные каналы Толстой сумел превратить своё пребывание в Константинополе в полноценную дипломатическую миссию. Его работа стала важным шагом к систематическому присутствию России в Османской империи и образцом ранней внешнеполитической разведки.