Там, где когда-то простирались влажные равнины древней Аргентины, среди древовидных папоротников и лавовых полей, появились первые силуэты будущих повелителей континентов — динозавры. Примерно 230 миллионов лет назад, в последней трети триасового периода, на сцену вышли тероподы — те, кто впоследствии породит тираннозавров, велоцирапторов и птиц.
Одним из самых ранних и скромных по габаритам был эодромей — юркий хищник, длиной чуть больше метра, ловкий, стройный, словно специально созданный для быстрой охоты. Его близкий двойник — эораптор — столь похож на него, что палеонтологи до сих пор спорят: был ли он тероподом или все-таки принадлежал к роду завроподоморфов, предкам гигантских ящеров вроде брахиозавров? Споры не утихают и по сей день, ведь анатомия динозавров триаса — словно старая карта с потертыми контурами и неизвестными землями.
Тероподов узнают по характерной «птичьей» ступне: массивная ноша тела приходилась на три пальца — второй, третий и четвёртый, тогда как первый и пятый уменьшались, а у некоторых исчезали вовсе. Это был анатомический компромисс между лёгкостью и силой, заложенный природой в фундамент будущих охотников.
Но не только эодромей претендовал на титул первопроходца. Были и герреразавры — более крупные и опасные хищники, также из Аргентины. Самый внушительный из них — герреразавр, до шести метров в длину, с кинжаловидными зубами и мощными когтями. Он бродил по берегам первобытных рек, один из первых настоящих хищников в мире динозавров. Только вот беда — его анатомия столь необычна, что учёные не могут окончательно определить: был ли он истинным динозавром, тероподом или же всего лишь близким родственником этой грозной династии.
Со временем тероподы начали усложняться, обретая черты, которые мы сегодня связываем с пернатыми. Их черепа и шеи пронизали воздушные камеры — лёгкие, но крепкие конструкции. Пятый палец на передней лапе редуцировался, а в тазу образовался костяной выступ — «башмачок», добавлявший прочности.
Некоторые ранние тероподы эволюционировали в группу, известную как целофизоиды — изящные, стремительные, длиной 2–3 метра. Их череп был узким, с беззубым углублением в передней части челюсти — вероятно, для ловли и удержания юркой добычи: рептилий, насекомых, птенцов. Эти создания, быть может, вели себя как цапли или крачки, выискивая пищу в мелководье. Сотни их костей нашли в Аризоне, на местонахождении Гост Ранч, где когда-то, по неведомой причине, погибла целая популяция.
Но не только мелкие целофизоиды писали хронику ранних теропод. На заре юрского периода появился дилофозавр — уже настоящий великан (до 7 метров длиной), стройный, с элегантным черепом и двумя костяными гребнями на морде. Их назначение пока неясно: возможно, гребни служили для привлечения партнёров, или, быть может, это были визуальные сигналы взрослости, силы, ранга. Впрочем, костяные украшения — не редкость среди динозавров. Рога, воротники, наросты — всё это элементы древнего языка тела, где жест — лучше слов.
Пока одни тероподы остались относительно изящными, другие — особенно неоцератозавры — пошли по пути силы и массивности. Среди них — хищники поздней юры, вроде цератозавра, и представители более позднего мелового периода — абелизавриды. Последние — это уже галерея экзотики: карнотавр с рогами над глазами, майюнгазавр с массивной мордой и странной анатомией. У некоторых из них передние конечности почти исчезли: крошечные кисти, укороченные пальцы — они казались ненужными. Но мощные челюсти и ноги делали своё дело: охотник он и без рук охотник.
Кстати, несмотря на устоявшееся мнение, что тероподы брали только воздушную или активную добычу, новые наблюдения за абелизавридами и их родичами показывают: они не гнушались подбирать и наземную жертву, включая грызуновоподобных рептилий, а возможно, и воровали добычу у других хищников.
Когда-то учёные полагали, что такие группы, как дилофозавры, целофизоиды и неоцератозавры, образуют общую ветвь под названием цератозавры, объединённую чертами скелета, рогами и гребнями. Но современные исследования в корне изменили представление о древе тероподов. Многие признаки оказались не уникальными, а распространившимися по всей группе. Теперь ясно: внешнее сходство не всегда говорит о родстве. Птицеподобные тероподы вроде аллозавра и тираннозавра ближе к дилофозаврам, чем те — к более «примитивным» целофизоидам.
История тероподов — это мозаика экспериментов природы. От юрких «ящериц» длиной метр с крючковатыми когтями до могучих, рогатых чудовищ из африканских равнин. И где-то на этом пути, среди гребней, вытянутых лап, острых зубов и птичьих стоп, зарождалась новая форма жизни — та, что когда-нибудь возьмёт небо и станет смотреть на останки своих предков в музейных витринах.
Подписывайтесь на наш канал в Телеграм, там много интересного! Наш ВК и Рутуб
Также подписывайтесь на наши паблики и YouTube каналы Zoo и Планета Земля по ссылкам в описании. Спасибо за обратную связь, лайки, комментарии и репосты!