Современники называли Семёна Венгерова «символом и знаменем библиографической науки». Его вклад в литературоведение трудно переоценить. Свою колоссальную работу по составлению библиографии русской литературы Венгеров начинал практически с нуля, буквально по крупицам собирая биографические и библиографические сведения о русских писателях по всей России. А к литераторам – своим современникам – он лично обращался с просьбой написать свою автобиографию для своих изданий.
Вклад Венгерова в литературоведение трудно переоценить: он издал 6 томов «Критико-биографического словаря русских писателей и учёных», для которого написал 600 статей. А всего он был автором более 2000 словарных статей по творчеству русских писателей и множества библиографических описаний книг.
Семён Венгеров родился 17 (5 – по старому стилю) апреля 1855 года в Полтавской губернии, а детские годы провёл в Минске. Его отец был директором банка, мать занималась литературным творчеством. Получив прекрасное домашнее образование, юноша поступил в петербургскую гимназию, а затем в Медико-хирургическую академию, на чём настаивали родители. Но быстро понял, что к врачебному делу его душа не лежит, и поступил на юридический факультет Санкт-Петербургского университета, после окончания которого работал присяжным поверенным.
Но всего через год он экстерном сдаёт экзамены по курсу историко-филологического факультета в Юрьевском университет в Дерпте (ныне Тарту в Эстонии), его приглашают на кафедру истории русской литературы Санкт-Петербургского университета. Материальные трудности не позволяют ему продолжить работу на кафедре, и Венгеров на восемь лет оставляет своё увлечение филологией, служа чиновником в железнодорожном ведомстве.
И всё же в 1890 году истинное прозвание берёт верх: Венгеров полностью отдаётся историко-литературной и библиографической деятельности. С 1897 года он читает лекции по истории русской литературы в Петербургском университете, но потом на несколько лет его как «политически неблагонадёжного» отстранят от преподавательской деятельности. И в университет он вернётся лишь в середине 1900-х годов. В 1909 году Харьковский университет по совокупности работ присваивает Венгерову степень доктора русской словесности. А в 1910 году он был избран профессором истории русской литературы Высших женских (Бестужевских) курсов. В 1916 году его избирают председателем литературного фонда, а в 1917 году Венгеров стал создателем и директором Российской книжной палаты.
Публиковаться в журналах с критическими статьями о русской литературе Венгеров начал ещё в 17 лет. А уже в 20 лет выходит его книга «Русская литература в её современных представителях. Критико-биографические этюды. И. С. Тургенев». Масштабность его работ поражает: целью своей жизни Семён Венгеров видел написание биографии русских писателей и описание их произведений от древнерусского периода до начала XX века.
Уже в 1889 году начинается издание «Критико-биографического словаря русских писателей и учёных». Всего выйдет шесть томов, хотя издание не было окончено. Словарь содержит документальные справки о более чем 2000 деятелей литературы и науки – как крупных, так и мало кому известных писателях и учёных. Также Венгеров дал списки их произведений и библиографию о них. Личный архив учёного был огромен – биографии некоторых писателей существовали лишь в единственном экземпляре в его собрании.
С 1900 по 1917 годы вышло четыре тома ещё одного издания Семёна Венгерова «Источники словаря русских писателей». Словари включали даты жизни писателей, журналистов, учёных, составителей календарей и различных изданий с древнейших времён до начала XX века. Также туда входила библиография литературы об этих деятелях и их творчестве, включая малоизвестные издания.
В 1893 – 1901 годах под руководством С. А. Венгерова вышло семитомное собрание стихов «Русская поэзия» с критико-биографическими статьями и анализом произведений поэтов. Таким образом, учёный стремился не только популяризировать русскую поэзию, но и создать образовательный и просветительский ресурс – своего рода энциклопедию поэтов.
Венгеров также редактировал «Библиотеку великих писателей» издательства Брокгауза и Ефрона. Он издавал сочинения А. С. Пушкина (шесть томов) и В. Г. Белинского (11 томов), которые единолично прокомментировал. А с 1908 года в Петербургском университете по его инициативе для студентов-филологов был открыт Пушкинский семинарий, который в своё время окончили такие известные советские литературоведы и пушкинисты, как С. М. Бонди, Ю. Н. Тынянов, Н. В. Измайлов. Участниками Пушкинского семинария была начата работа по составлению словаря поэтического языка Пушкина, а также был подготовлен сборник «Пушкинист», в который вошли материалы о жизни и творчестве поэта, его отношении к религии, общественным и литературным движениям. Всего с 1914 по 1918 год вышло четыре тома «Пушкиниста».