Иван Иванович Бецкой, личный секретарь императрицы Екатерины II, президент Императорской Академии художеств, инициатор создания Смольного института и Воспитательных домов в Москве и Петербурге, был внебрачным сыном генерал-фельдмаршала князя Ивана Юрьевича Трубецкого. И получил, как тогда часто водилось, сокращенную фамилию родителя: Трубецкой – Бецкой, иногда еще его называли Бецким. А, например, внебрачный сын князя Репнина имел фамилию Пнин, а внебрачная дочь императрицы Екатерины II и князя Потёмкина получила фамилию Тёмкина.
Бецкой родился в Стокгольме, где отец его находился в плену. Князь Трубецкой попал к шведам в самом начале Северной войны, в 1700 году – в сражении под Нарвой. И лишь спустя восемнадцать лет его обменяли на пленного шведского фельдмаршала Реншильда.
Бецкой, получив под руководством отца «преизрядное учение», потом воспитывался в кадетском корпусе в Копенгагене, изучал науки в Париже, где служил секретарем в русском посольстве. Там, в 1728 году, он был представлен герцогине Иоганне Елизавете Ангальт-Цербстской, у которой в следующем году родилась дочь – Екатерина, будущая императрица всероссийская. Екатерина II всегда относилась к Бецкому очень милостиво. И некоторые историки предполагают, что Бецкой вполне мог быть ее настоящим отцом. Впрочем, это всего лишь гипотеза, ничем не подтвержденная.
Во времена Елизаветы Петровны Бецкой почти 15 лет прожил во французской столице, посещал салоны, где свел близкое знакомство со многими энциклопедистами, проникся духом идей Просвещения. И именно на почве этих идей он сблизился с Екатериной II сразу же после ее восшествия на престол. Иван Иванович был назначен президентом Академии художеств. А 5 мая 1764 года в Санкт-Петербурге по указу Екатерины II был основан Смольный институт – первое в России женское учебное учреждение. Конечно же, идея создания Воспитательного общества благородных девиц была навеяна императрице гуманистическими идеями просветителей. И Иваном Ивановичем Бецким. Он считал, что путем воспитания можно вырастить «новую породу людей», которые со временем смогут создать общество и государственное управление на гуманистических началах.
Бецкой говорил: человек от природы не зол, а добр, и душа ребёнка подобна воску, на котором можно писать что угодно. Поэтому воспитательным учреждениям необходимо утверждать сердце юношей в похвальных склонностях, возбуждать в них охоту к трудолюбию, и чтобы они страшились праздности…
Поэтому воспитанниц Смольного института намеренно изолировали от окружающей среды. Как полагали Бецкой и сама Екатерина, это ограничит пагубное влияние окружающей среды, позволит избежать смолянкам пороков. А став матерями, они передадут приобретенные знания и навыки своим детям, а те – следующему поколению. В итоге люди избавятся от пороков и приобретут полный набор добродетелей. Так и появится «новая порода людей».
В Смольный институт, учрежденный при Новодевичьем монастыре, зачислялись дворянские девочки в возрасте шести лет. А заканчивали обучение уже восемнадцатилетние девицы. Помимо общеобразовательных предметов, смолянок обучали навыкам, необходимым добродетельным матерям: домоводству, шитью, вязанию, светскому обхождению, танцам, музыке. При институте открыли мещанское училище – для недворянок.
Конечно же, идеи Екатерины II и Бецкого были утопичны, ибо они исходили из посылки о влиянии среды, как единственного фактора, определяющего наличие в воспитанницах пороков и добродетелей. Вывести новую породу людей Смольный институт не смог, но его положительное влияние на распространение в стране просвещения общепризнанно – он стал первым учебным заведением со всем набором общеобразовательных предметов, и положил начало женскому образованию в России.
В 1765 году Бецкой был назначен еще и шефом Сухопутного шляхетного кадетского корпуса. Для него он составил новый устав. Впрочем, его педагогические реформы неоднозначно воспринимались современниками. Дипломат Семен Романович Воронцов, брат известной княгини Дашковой, говорил: «Офицеры, выходившие из старого кадетского корпуса, были хорошие военные и только; воспитанные же Бецким, играли комедии, писали стихи, знали, словом, всё, кроме того, что должен был знать офицер».
А ведь Бецкой еще хотел воспитать в России «третье сословие», просвещенную буржуазию – купцов, промышленников, ремесленников. Он стал инициатором создания Воспитательных домов в Москве и Санкт-Петербурге. При его содействии было открыто Императорское коммерческое училище. Иван Иванович говорил: в чужих государствах третий чин народа, заведённый уже за несколько веков, продолжается из рода в род. А в России его почти нет, но в нем есть острая необходимость. И прямая задача Воспитательных домов— произвести людей, способных служить отечеству делами рук своих в различных искусствах и ремёслах...
Смольный институт, да и все прочие учебные заведения, основанные Екатериной и Бецким, были упразднены после октября 1917 года. Как было указано новыми властями, «за ненадобностью». В здании Смольного расположились военно-революционный комитет и первый Совет Народных Комиссаров во главе с Лениным. Ильич был против употребления слова «министры». Говорил, что это гнусное, истрепанное буржуазное название. Троцкий тогда предложил: «Может, народные комиссары?».
Ленин оживился: «Что ж, это, пожалуй, подойдет. А правительство в целом?»
— Может, Совет Народных Комиссаров? – предложил Троцкий.
— Совет Народных Комиссаров, – подхватил Ленин, – это превосходно: пахнет революцией!