В истории России существовало множество религиозных движений, отклоняющихся от официального православия. Эти движения, часто называемые сектами, возникали по разным причинам: стремление к духовному обновлению, протест против церковной иерархии или поиск более непосредственного контакта с Богом. На протяжении нескольких столетий подобные сообщества активно формировались, развивались и нередко подвергались жестким репрессиям со стороны государства.
Одним из древнейших движений стали старообрядцы — верующие, не принявшие церковные реформы патриарха Никона в XVII веке. Они сохраняли прежние обряды и традиции, а их неприятие нововведений разделило их на множество направлений, от умеренных до крайних аскетов, полностью уходящих от мирской жизни.
Особое место среди мистических течений заняли хлысты. Их основатель, крестьянин Данила Филиппович, объявил себя «живым богом» ещё в середине XVII века, а после него лидером стал Иван Суслов, которого последователи называли новым Христом. Хлысты отвергали церковные таинства, священство и иконы, стремясь к прямому контакту со Святым Духом. Их ритуалы — радения — включали молитвы, песни и экстатические танцы, а кульминацией считалось вселение Святого Духа в избранных, которых называли «христами» и «богородицами».
В XVIII веке возникла крайне радикальная секта скопцов, члены которой стремились к духовной чистоте через физическое самоограничение, включая добровольную кастрацию. Считалось, что избавление от плотских желаний приближает к Богу. Секта была тайной, жёстко преследовалась, но в отдельные периоды имела широкое влияние.
Одновременно с этим появляются духоборы и молокане. Первые отказывались от внешней церковной обрядности и верили, что Бог обитает в душе каждого человека. Они отвергали крест, иконы, священников и стремились к внутренней духовной работе. Молокане, в свою очередь, получили название за то, что продолжали пить молоко в пост — знак их отличия от православной практики. Они отвергали церковные праздники, предпочитали проповеди и совместное чтение Библии.
На рубеже XIX–XX веков появляются толстовцы — последователи учения Льва Толстого. Это движение представляло собой смесь христианской этики и социального протеста: отказ от собственности, вегетарианство, непротивление злу насилием. Они селились в общинах, стремясь к жизни «по Евангелию», но довольно быстро оказались под давлением властей.
Сектантские движения играли важную роль в социальной структуре России. Их представители часто оказывались в изоляции, переселялись в глухие деревни или вовсе эмигрировали. Это оставляло след в семейных историях, особенно в случаях, когда родственники оказывались по разные стороны религиозных расколов. Генетические и генеалогические связи могут быть неожиданно прерваны или, наоборот, раскрыты именно через изучение таких религиозных общин.