Во второй половине XIX века Россия и Великобритания оказались втянутыми в геополитическое соперничество в Азии — так называемую «Большую игру». Менее известным, но весьма примечательным театром этого противостояния стала Корея в 1885–1887 годах.
К концу XIX века Корея начала открываться миру, однако главным препятствием для модернизации оставался её зависимый статус. На протяжении веков она была данником Китая, а значит, не могла считаться равноправным субъектом международного права.
Ситуация усугублялась растущим влиянием Японии, которая ещё в 1876 году навязала Корее неравноправный торговый договор. Другими угрозами были Россия — недавно закрепившаяся в Приамурье и Приморье — и Великобритания, активно наращивавшая торговое присутствие в Азии.
Корейский ван и его окружение, стремясь добиться независимости, пытались предложить великим державам проект создания нейтральной Кореи, которая могла бы сдерживать соседей от возможных конфликтов.
Поводом для продвижения этого проекта стал Тяньцзиньский договор 1885 года, по которому Китай и Япония обязались вывести свои войска из Кореи. Вслед за этим Корея направила в Китай, Японию, Россию и Великобританию предложение признать её нейтральный статус и предоставить гарантии безопасности в случае иностранного вмешательства.
Однако это предложение встретило равнодушие. Россия не желала нарушать китайский сюзеренитет, провоцировать Британию и распылять силы на корейском направлении. Министр иностранных дел Николай Гирс дал указание дипломатам действовать крайне осторожно. Британия, в свою очередь, подозревала, что под идеей нейтралитета скрывается попытка России усилить своё влияние в Корее.
Китай стремился сохранить вассальные отношения с Кореей и рассматривал нейтрализацию как угрозу своему влиянию. Япония, напротив, хотела сама укрепиться в регионе и ради сдерживания России предпочитала сотрудничество с Британией.
Обстановка резко обострилась в апреле 1885 года. Британия, якобы получив сведения о готовящейся оккупации одного из корейских портов Россией, захватила Геомундо (Порт-Гамильтон) — небольшую группу островов у южного побережья Кореи с удобной бухтой, подходящей для размещения флота.
Корея немедленно направила ноты протеста в Лондон и другим державам. Британия ответила, что оккупация носит временный характер (до устранения российской угрозы) и что за остров будет выплачиваться арендная плата. Остальные страны проигнорировали протест, не признавая Корею независимым государством.
Однако когда стало ясно, что Лондон серьёзно рассматривает строительство военно-морской базы на островах, позиция других держав изменилась.
Российские адмиралы требовали занять в ответ один из корейских портов. Но Николай Гирс предпочёл дипломатическое давление: было решено обратиться к Китаю с просьбой оказать давление на Британию с целью прекращения оккупации.
Китай опасался, что британская акция спровоцирует ответные меры со стороны России, и выразил протест Лондону. Япония также выразила обеспокоенность: министр иностранных дел предупредил, что затяжная оккупация Геомундо может привести к нежелательной российской экспансии.
Лондон оказался вынужден отступить, но не хотел уходить без гарантий собственной безопасности. В то же время осторожная политика России показывала, что Петербург не считал продвижение в Корею приоритетным. Обе державы понимали, что буферный статус полуострова выгоднее открытого конфликта. В итоге между Россией и Британией возникло негласное согласие не посягать на территориальную целостность Кореи.
В 1887 году Британия вывела войска с Геомундо. Ни одна из сторон никаких гарантий Корее так и не предоставила. Каждая видела в Корее будущую сферу влияния, но не была готова вступать из-за неё в войну.
Корея же, не сумев закрепить нейтралитет, оказалась обречена. Уже в 1895 году Япония нанесла удар по Китаю, а в 1905-м — по России. Победив обоих соперников, в 1910 году Япония аннексировала Корею.