В тот час, когда июльское солнце уже высоко поднялось над горизонтом, но ещё не стало палящим, городская рыночная площадь уже вовсю жила своей обычной жизнью. Воздух наполняли ароматы цветов и зелени, овощей и фруктов, выпечки и специй. Крестьяне из окрестных деревень продавали жирное молоко и сливочное масло, густые сливки и сметану прямо с телег, а коробейники с лотками, бойко нахваливали товары, суетливо двигаясь среди толпы.
Покупатели, как муравьи в растревоженном муравейнике, сновали между рядами. Они приценивались и переходили от одного продавца к другому. Лошади, впряженные в повозки, беспокойно переступали, раздували ноздри и фыркали.
Среди шумной базарной толчеи выделялся старый дед в выгоревшей на солнце одежде. Он без умолку зазывал покупателей: «Эй, ребята! Свежие огурцы, прямо с грядки! Сладкие, хрустящие!»
Рядом с ним бойко торговала румяная баба в цветастом платке, расхваливая свои пирожки с яблоками: «Свежие, горячие! Съешь один — и душа поёт! А вот эти, с земляникой, для самых привередливых! Кому два по цене одного?»
На углу рыночной площади стоял молодой парнишка с лотком, на котором сияли и поблескивали яркие стеклянные бусы, медные кольца и сереги. «Эх, барыни-сударыни! Кто хочет красоты? Задёшево! В каждой серьге и кольце — лучик счастья! Только гляньте, как блестят!»
Но не все были заняты торговлей и покупками. В тени большого дуба сидели две старушки. Они тихо переговаривались, обсуждая последние новости и делясь сплетнями.
— Слыхала, Матрёна? — спросила одна из них, щурясь на солнце. — Говорят, что в этом году урожай будет небывалый.
— Небывалый, — согласилась вторая, — только вот кто его соберёт? Молодёжь вся в город подалась, одни старики остались.
Их разговор прервал громкий крик торговца : «Эй, народ! Покупайте мёд! Натуральный, прямо с пасеки! Кто первый подойдёт, тому небывалая скидка!
Старушки обернулись на крик, но не двинулись с места.
— Матрёна, — снова заговорила первая женщина, — а ведь этот торговец, говорят, в прошлом году всё село мёдом кормил.
— Кормил, — подтвердила Матрёна, задумчиво глядя на торговца. — Только потом половину села в долговую яму загнал.
— А может, и сейчас так же? — не унималась первая. — Возьмём у него мёд, а потом он нас за этот мёд в кабалу загонит.
— Да ну тебя, Фёкла! — отмахнулась Матрёна. — Что ты всё время о плохом думаешь?
— Мёд у этого торговца — мёд как мёд... ничего особенного, но дороговат. В этом году и так не знаешь, как до зимы дотянуть! — вздохнула Фёкла.
Старушки переглянулись и замолчали, продолжая наблюдая за суетой и думая о своём.
В центре площади возвышался деревянный помост, где обычно проводились городские собрания и чтения указов. Торговые ряды, тянувшиеся вдоль этого лобного места, создавали лабиринт из прилавков и палаток. Здесь торговали ремесленники, наперебой предлагавших глиняную утварь и керамику, одежду и обувь, металлические изделия и стеклянную посуду, резные костяные гребни, пуговицы, шахматы и другие предметы своего труда.
В воздухе витала атмосфера праздника и торга. Люди обменивались новостями, заключали сделки, покупали и продавали. Среди этого разнообразия звуков и слышался голос зазывалы, который громко приглашал заглянуть в трактир и отобедать.
Среди шумной пёстрой толпы выделялся мальчик лет десяти, в простой темно-серой рубахе и штанах. Он сидел на крыльце трактира и слегка насмешливо, но с огромным интересом наблюдающий за рыночной толчеёй. Его глаза блестели от любопытства, а руки теребили картуз.
Вдруг на площади возник высокий мужчина в красных гусарских рейтузах, казачьих сапогах, плотной тёмной рубашке и красной косынке, повязанной вокруг лба. Он уверенно пробирался сквозь толпу и искал кого-то, внимательно озираясь по сторонам.
— Где главный? — спросил он у мальчика, заметив, что тот давно наблюдает за ним с подозрением, прищурив один глаз.
— А тебе зачем? — поинтересовался мальчишка, пытаясь понять, кто этот человек и чего он хочет.
— Разговор есть! — Мужчина в красных рейтузах понизил голос до заговорщического шепота. — Отведи. Не обижу.
— Я такой монеты не знаю, барин, — ответил мальчишка, не вставая с крыльца и теребя картуз.
Мужчина достал из кармана пятак и показал ее мальчишке. Парнишка пожал плечами и отвернулся.
— Держи! — человек в красных рейтузах и подбросил монету. Мальчишка ловко поймал её, попробовал ее на зуб, кивнул и сказал:
— Иди за мной!
И они направились к мясным рядам. Там царила толчея, гвалт, кто-то торговался, кто-то ругался, кого-то успели обокрасть рыночные ширмачи. На прилавках лежали огромные куски говядины, свинины, баранины, а вокруг суетились мясники, разделывая туши и укладывая куски в корзины.
Мальчишка уверенно шел по только ему хорошо знакомым закоулкам, один раз даже ловко увернулся от тележки с капустой, которая едва не сбила его с ног. Человек в красных рейтузах следовал за ним, стараясь не отставать.
— Вот здесь, — сказал мальчик и указал на неприметную дверь. Она была из простых досок, некрашеная, с большим медным кольцом вместо ручки. Мальчик взялся за кольцо и постучал особенным образом. Через некоторое время дверь приоткрылась, и из щели выглянул мужик неопределенного возраста с всклокоченной бородой. Его лоб был покрыт мелкими морщинами, а глубоко посаженные глаза сверкали подозрительным блеском.
— Тебе чего, Стёпка? — спросил он.
— Я тут к вам... привёл. Очень просил побеседовать... с дядей Тимофеем, — парнишка махнул рукой на незваного гостя.
Бородач сначала посмотрел на мальчика, потом перевел взгляд на человека в красных рейтузах и распахнул дверь:
— Ну, заходьте!
— У нас тут вход платный! — сказал Стёпка, повернувшись лицом к человеку в красных рейтузах.
— Сколько? — буркнул незнакомец.
— Как договоришься! – бросил парнишка.
Человек в красных рейтузах принялся искать кошелек, опасаясь, что его срезали в толпе на рынке. Когда он наконец его нашел и поднял голову, то заметил, что мальчишка исчез.
"Вот же шельмец!" — мелькнуло у него в голове.
На пороге стояла женщина лет тридцати в простой крестьянской одежде. Косынка на ее голове была небрежно завязана, словно она только что покинула палубу пиратского корабля.
— Ну что, милок, — спросила она с легкой усмешкой, — деньги-то нашел?
— Сколько? — поинтересовался мужчина, прищурившись.
— Сколь не жалко! — женщина протянула ладонь.
Мужчина порылся в кошельке, вытащил серебряный рубль и бросил его так, чтобы женщина не смогла поймать. Но даже в такой ситуации она ловко изогнулась, вытянула руку и двумя пальцами поймала монету. Женщина усмехнулась и сказала мягким нежным голосом:
— Проходи, милок!
Мужчина не обратил внимания на этот сладкий тон и вошел в сени. И внезапно получил сильный удар по голове.
Очнулся он привязанным к стулу в темной комнате. Перед ним на корточках сидел пожилой человек с козлиной бородкой. Его маленькие, водянистые глаза, словно два старых колодца, внимательно смотрели на непрошеного гостя.
— Что ты, мил человек, здесь вынюхиваешь? — спросил он.
— А кому я отвечать должен? Кто меня спрашивает? — ответил привязанный, мрачно глядя на собеседника и пытаясь понять, стоит ли говорить всё, как было. Он уже понял, что этот старик не из тех, кого можно обмануть. Но и рассказывать все подробности своего задания мужчина не собирался.
— Матвей спрашивает! — с достоинством сказал пожилой человек, не поднимаясь с корточек, — А ты кто такой?
— Хозяйка послала меня девку найти, — произнес мужчина, не называя своего имени. — Её супруг утверждал, что познакомился с ней здесь, на рынке. Дуняшей её кличут. У неё на бедре есть шрам. Волосы светло-русые. Глаза зелёные. Других сведений нет.... Девка вообще странная. Во-первых, она убежала от любовника почти голышом, ничего не испугавшись. Во-вторых, она смогла отбиться пятерых крепких молодых парней, используя странный способ. В-третьих, умеет пользоваться ножом. А кто у нас из девок в городе умеет пользоваться ножом? Только ваши.
— Ножом, говоришь? — Матвей задумчиво почесал подбородок — Ножом у нас все бабы пользоваться умеют: кто курицу зарежет, кто овощи порежет...
— Ты же прекрасно понимаешь, что я имею в виду! — раздраженно произнёс привязанный к стулу.
— А что значит "отбилась странным способом", мил человек?
— Да она камень в платок завязала и так пятерых отлупила, что они до сих пор в избе лежат и стонут.
— Отлупила? — Матвей усмехнулся. — И как же это она так ловко?
Антип пожал плечами, не зная, стоит ли рассказывать всю правду.
— Ну, я не знаю точно, но они говорят, что она как начала платком махать, так они все и полегли. Причем у троих серьезные раны.
— А тебе-то что за дело до каких-то пятерых парней? Небось, пьяные в жопень были?
— Пьяные-то пьяные, только один из них — конюх из барской усадьбы. Он с друзьями в трактире был... Ну-у-у, посидели, выпили. Вышли из трактира, смотрят: девка идёт поздним вечером, простоволосая, русоволосая. Ну они и подумали, что это срамная девка. А она как начала платком махать, так они все и полегли. Причём у троих серьезные раны.
— Насколько серьёзные?
— Ну, один уже практически отходит к праотцам, потому что много крови потерял.
— Кто из них может рассказать и показать, как девка платком махала?
Антип почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Он понял, что старик не так прост, как кажется.
— Так я бы сходил да спросил, вот только привязан... — начал он, но Матвей перебил его.
— Ой, да ладно... не ной, как девка на выданье! — старик махнул рукой, и в тот же миг кто-то сзади быстро перерезал веревки. — Кстати, с тебя пятак, мил человек.
— За что? — удивился мужчина, потирая от веревок затекшие предплечья и запястья.
— За испорченные верёвки. Чай верёвки-то денег стоят.
— Да-а-а я...
Старик Матвей встал с корточек, подошел к столу и взял со столешницы кошелёк, который срезали у мужчины в красных рейтузах, пока тот был без сознания. Он показал его незваному гостю:
— Твой?
Мужчина в красных рейтузах удивленно моргнул.
— За верёвки возьму! — сказал старик Матвей, развязывая кошель и доставая оттуда монету. Он положил её себе в карман штанов, а потом снова завязал кошель и бросил его в руки непрошенному гостю. Мужчина ловко поймал его, словно ожидал этого момента, и быстро сунул кошель за пазуху.
— И всё-таки, как тебя зовут, мил человек? — снова поинтересовался старик, глядя на мужчину с легкой усмешкой.
— Антип...
— Ну-у-у вот, Антипушка... Давай я тебе сейчас дам человека, он сходит послушает твоего сильно покалеченного, а там посмотрим, поищем...
Старик Матвей свистнул так громко, что, казалось, сам воздух вздрогнул. В комнату ворвались трое крепких парней. Они остановились, тяжело дыша, и с любопытством уставились на Антипа.
— Эти трое — мои лучшие ребята, — пояснил старик. — Они сходят с тобой, Антипушка, и хорошенько расспросят твоего покалеченного.
Антип, не ожидавший такого поворота, замер. Трое парней переглянулись, и один из них, самый высокий, шагнул вперёд.
— Пошли, — коротко бросил он, глядя на Антипа с прищуром. — Показывай дорогу.
Антип, всё ещё ошеломлённый, кивнул и вышел из комнаты, сопровождаемый тремя парнями. Старик Матвей остался на своём месте, наблюдая за ними с лёгкой улыбкой.
— Не переживай, Антипушка, — крикнул он вслед. — Эти ребята знают своё дело. Они быстро разберутся, что к чему. А теперь иди и запомни: если ты еще раз появишься здесь без приглашения, то в следующий раз веревки будут уже не такие мягкие.
Антип промолчал. Они вышли из дома через какую-то боковую дверь и оказались в узком переулке.
— Куда теперь? — спросил один из парней, высокий и худощавый, с узким лицом и бегающими глазами.
— Вперёд! — кротко ответил Антип, глядя прямо перед собой.
Они молча двинулись вперёд, петляя по извилистым улочкам. Антип старался не оглядываться, но чувствовал на себе пристальные взгляды своих спутников. Он уверенно шагал по извилистым улочкам, срезая путь через кривые переулки и огибая лужи после недавнего дождя. Трое сопровождающих следовали за ним, опасливо озираясь по сторонам.
Наконец, мужчина в красных рейтузах остановился перед невысоким зданием с выцветшей вывеской, на которой уже невозможно было прочесть название. Он огляделся по сторонам: судя по телегам и повозкам, стоящим вокруг трактира, народу в заведении было немного. Антип толкнул скрипучую дверь, и они вошли.
Мужчина в красных рейтузах окинул взглядом обеденную залу трактира. Просторное помещение с двумя выходами на улицу состояло из одной комнаты, окрашенной серой масляной краской. У стены стоял прилавок, за ним — шкаф с бутылками дешевых водок. Рядом валялись пустые ящики и бочонки. В комнате было грязно, а возле прилавка столпилось около десятка пьянчуг, шумных и дерзких. На прилавке, на железном подносе, лежал нарезанный хлеб. В небольшой чашке была жидкая горчица, а рядом стояла солонка с солью — вот и вся закуска для посетителей.
За столом, в самому углу, сидели несколько человек, судя по внешнему виду, это были ямщики и дворники. Они, казалось, были поглощены своим ужином, состоявшим из чарки водки и какой-то похлебки, и не обращали внимания на вновь прибывших.
Антип нашел глазами трактирщика. Это был невысокий, коренастый средних лет мужик с густой бородой. Он сидел за стойкой, скучающе листая потрепанную книгу, пока половые шустро разливали водку и принимали плату у посетителей. Антип подошел к трактирщику и спросил:
— Надеюсь, ты свободен. У нас разговор есть. Люди вот пришли.
Трактирщик зыркнул на них с подозрением. Похоже, он узнал кого-то из этой троицы. Вздохнув, он махнул рукой, приглашая их пройти за ним.
Трактирщик провел их через узкую дверь, ведущую из обеденной залы в служебное помещение. Это была просторная, аккуратно убранная комната с круглым столом, на котором стояла самовар и несколько чашек, а рядом у стола стояла массивная деревянная скамья.
Антип первым вошел в комнату и осмотрелся. Его спутники последовали за ним. Трактирщик закрыл за ними дверь и сел на скамью, приглашая гостей занять места за столом.
— Присаживайтесь, — сказал он безрадостно. — Чаю?
— Не до чая, — отрезал Антип. — Вот люди интересуются.... Твоего парня вчера девка избила до полусмерти каким-то хитрым способом. Они хотят узнать, найти её и наказать.
— Да каким способом... обычным, — вздохнул трактирщик, — как тать.
— Тать так отмутузить пятерых не сможет!
— Ладно, пойдёмте, — мрачно бросил трактирщик и повёл их в соседнюю комнату, с досадой наблюдая, как бандиты грязными сапогами оставляют чёрные следы на чистых половицах.
В комнате царила тишина. Воздух был пропитан запахом крови и гниющей плоти. Солнечные лучи слабо пробивались сквозь плотные шторы. На кровати лежал молодой человек, укрытый грубым одеялом. Его лицо и руки покрывала запекшаяся кровь, голова была перевязана. Правый глаз сильно заплыл. Он тяжело дышал, хрипел и тихо стонал.
— Как он? — спросил Антип, нахмурившись.
— Плохо, Антип. Очень плохо… — начал трактирщик, но голос его дрогнул. — Она его… жестоко. Я пытался помочь, но… он в тяжёлом состоянии.
Антип подошёл ближе к кровати и осторожно откинул край одеяла. Парень лежал неподвижно. Его правая рука была перевязана и зафиксирована на подвеске, а левое колено — забинтовано и закреплено шиной из двух палок.
— Ну что, хлопче, говорить сможешь? — спросил Антип.
— Смогу, — промямлил парень и все заметили, что у него не хватает половины зубов.
— Давай сначала расскажи, как выглядела девка.
— Да обыкновенно: девка невысокая, стройная, русые волосы собранны в хвост и завязаны сзади непонятно какого цвета ленточкой... Белая блуза... сверху светло-голубой сарафан...
— А платок она где взяла?
— Вот платок вокруг талии и был завязан. Длинный такой. Красивый. С цветами.
— Рассмотрел платок, — усмехнулся один из бандитов, — Его лупазят, а он цветы разглядывает.
— Да замолчи! — оборвал его второй бандит.
Антип посмотрел на своих спутников с укором и снова обратился к парню на кровати:
— Ну-у, дальше что?
— Ну, дальше к ней Ванька задираться начал, а она говорит, мол, идите хлопцы своей дорогой. Ну а мы не пошли. Хотели ее к забору прижать да приласкать, а она так шустро платок сняла и камень в него завернула, мы даже ничего не заметили. А потом она как давай этим платком размахивать...
— А с чего ты решил, что это камень?
— Так у нее больше ничего в руках не было.
— Неужели пара ударов по твоей тупой балде заставила вас отступить?
— Да она не пару раз, — обиженно прошамкал парень. — Во-первых, она так крутила платком, что мы никогда ничего подобного не видели... То есть... наши, что городские, что деревенские девки, вот так крутить не умеют. Во-вторых, когда она отобрала у Силиверста нож... не-не не нож... кинжал... Не-е, не кинжал... как это слово-то... на языке вертится... слово еще такое красивое... длинное. А... вспомнил... стилет. Она им ему под коленями жилы подрезала. Он теперь и не ходит.
— Та-а-ак! — удивленно протянул Антип, а бандиты переглянулись. — Ну-у, дальше рассказывай.
— А что дальше-то рассказывать... Одному жилы подрезала под коленками, другому в плечо этот самый стилет по самую рукоятку вогнала. Даже не знаю, жив он или нет...
— Да жив-жив, — вмешался молчавший до этого трактирщик. — Только недолго ему осталось.
— А что так? — спросил Антип.
— Дык, доктор говорит, что рана прям насквозь и что-то там задел ножик-то...
— О как! — удивлённо воскликнул и бандиты, и Антип.
— А посмотреть можно? — спросил Антип.
— Дык посмотреть можно, покуда не помер пока.
— Где он?
— Дык через двор. Вот один дом, а следующий двор евоный. Там он с матерью и живёт.
Бандиты тот час же рванули из комнаты, не попрощавшись и не извинившись. Антип и трактирщик бросились за ними.
Выскочив из трактира, как черти из табакерки, бандиты рванули через двор. Антип едва поспевал за ними, его сапоги скользили по грязной земле.
— Эй, вы! Да стойте же! — крикнул он.
Трактирщик раздраженно посмотрел им вслед, крякнул и плюнул на крыльцо, показывая свое отношение к происходящему. Затем он вернулся в трактир.
Бандиты, казалось, забыли о всякой осторожности. Они мчались через кусты и, перемахнув через забор, очутились во дворе дома, на который указал трактирщик. Антип, тяжело дыша, наконец догнал их у старого сарая, где они остановились, чтобы перевести дух.
— Говорить буду я, — строго сказал он. — Вы молчите.
Бандиты кивнули и пошли за ним.
Антип первым поднялся на крыльцо. Его спутники следовали за ним, опасливо озираясь по сторонам. В полутемных сенях им навстречу вышла женщина лет сорока. Ее лицо, изможденное тяжелой физической работой, выглядело старше своих лет. На ней были белый платок, суконные блуза и юбка, а также кожаный фартук, перепачканный кровью. В руках женщина держала ведро, но, услышав шаги, остановилась, поставила его на пол и удивленно посмотрела на пришедших.
— Хозяйка! — обратился к ней Антип. — Мне с твоим сыном поговорить надо.
— Ты чё это вся такая кровавая? — спросил высокий, худощавый бандит с узким лицом и беспокойным взглядом.
— Чё, чё... Курицу зарезала. Болезный-то мой куриного супу запросил... с лапшицей. Ну-у, вот я и расстаралась.
— Ага... А мы как раз по его душу, пока он твоей лапшицей не подавился! — загоготал второй бандит.
— Ну проходите, — немного неуверенно произнесла женщина, — там дохтур у него.
Антип и его спутники вошли в дом, миновали горницу и прошли в комнату, служившую спальней. На кровати лежал молодой парень лет двадцати с бледным лицом. Рядом стоял мужчина в белом халате. Склонившись над пациентом, он делал перевязку. Доктор поднял голову и посмотрел на вошедших.
— Один момент! Не бинтуйте! — произнес Антип. — Можно я гляну?
— Смотрите, — сказал лекарь, чуть растягивая слова. В его голосе слышался легкий акцент — эстонский, немецкий или, возможно, какой-то другой прибалтийский.
Антип подошел ближе, склонился над раненым и внимательно осмотрел его рану. Он хмыкнул и обратился к нему с вопросом:
— Ты девку-то разглядел?
— Да куды там! — выдохнул раненый, с трудом ворочая языком. — Одни глазищи зелёные.
— Понятно, — сказал Антип и махнул бандитам рукой, мол, уходим.
Они вышли из дома, оставив раненого парня под присмотром лекаря, и вышли через калитку из ограды. На улице уже смеркалось. Антип остановился и задумчиво поглядел на небо.
— Ну чё будем делать, барин? — спросил у него один из бандитов, — как искать-то?
— Да вот не знаю, как искать. Хоть бы какие приметы, кроме зелёных глаз. Тут у нас зеленоглазых-то навалом.
— Может, постоялые дворы обойтить? — предложил третий бандит.
— Ты еще по срамным домам походи недельку-другую, — Антип бросил на него сердитый взгляд, а затем добавил: — Ладно, пойдем обратно на рынок. Попробуем там поспрашивать, других вариантов розыска у нас всё равно нет.
-------------------
© Канал "Красная Палатка"
_____________________________________________________
Запрещается без разрешения авторов цитирование, копирование как всего текста, так и какого-либо фрагмента данного рассказа.
Является интеллектуальной собственностью авторов.
Все персонажи вымышленные, совпадения случайны.