Его жизнь была недолгой. Он умер в 48 лет после продолжительной болезни, которая, как он знал, лишала его сил и в конечном счёте должна была его убить.
Большинство его произведений были написаны для фортепиано соло. Он написал две оперы, из которых сохранилась только одна. Его сохранившаяся опера, «Тримониша», наконец-то была полностью представлена в 1972 году, через 55 лет после смерти Джоплина, и в следующем году получила Пулитцеровскую премию в области музыки.
Музыка Джоплина вызвала огромную популярность рэгтайма, но ему приходилось постоянно бороться за то, чтобы его музыку издавали и исполняли, он зарабатывал на этом относительно мало денег и в результате был похоронен в могиле для бедняков. Его могила оставалась безымянной в течение 57 лет после его смерти. Его музыка давно стала неотъемлемой частью американской поп-культуры.
Рэгтайм был проклятым жанром за то, что он был не совсем джазом и не совсем классической музыкой. Тем не менее, в период с 1890-х по 1910-е годы он был одним из самых популярных видов музыки в Америке, и Джоплин был его бесспорным королём. Он отличался от джаза тем, что не предполагал импровизации, но напоминал джаз в той мере, в какой включал синкопу и другие ритмические элементы, характерные для джаза.
Джоплин взял то, что уже существовало в рэгтайме, и использовал его музыкальный язык для создания бессмертных музыкальных произведений. При этом у него получился очень характерный собственный голос.
Джоплин родился в Техасе в 1868 году. Его отец Джайлс был освобождённым рабом, а мать Флоренс — свободной афроамериканкой из Кентукки. Семья была бедной, но музыкальной. В какой-то момент Джайлс ушёл из семьи, и Флоренс стала обеспечивать их самостоятельно. К 16 годам Скотт пел в квартете и умел играть на фортепиано, гитаре и мандолине, причём на последних двух достаточно хорошо, чтобы обучать учеников.
Он нашёл учителя музыки в лице Джулиуса Вайса, профессора музыки, иммигрировавшего из Германии, еврея по национальности, который разглядел талант мальчика и обучал его бесплатно, знакомя с европейской народной и классической музыкой. Вайс также помог Флоренс Джоплин купить подержанный рояль. Джоплин был бесконечно благодарен Вайсу и, когда мог, посылал своему старому учителю денежные подарки.
Молодой Джоплин обнаружил, что на Глубоком Юге не так много возможностей для чернокожих пианистов, особенно если у них были композиторские амбиции. В 1893 году он приехал в Чикаго на Всемирную выставку, и, хотя сама выставка не была заинтересована в афроамериканских музыкантах, он воспользовался возможностью играть в многочисленных кафе, салунах и концертных залах, которые появились вокруг неё. Рэг-музыка набирала популярность.
В 1899 году Джоплин опубликовал «Кленовый лист», одно из своих самых известных произведений и одну из самых известных фортепианных пьес всех времён.
Рассказы о том, сколько копий было продано в то время, в основном преувеличены, но его влияние было огромным. Он закрепил структуру фортепианной рэгтаймовой композиции (каждая часть проигрывается, затем повторяется практически без изменений, затем заменяется новым фрагментом, который, как правило, повторяется, и т.д.), которая с тех пор остаётся базовой структурой во многих популярных музыкальных жанрах. Даже многие метал-композиции имеют схожую структуру с «Maple Leaf Rag».
В 1916 году Джоплин записал «Maple Leaf Rag» на фортепианную пластинку, но, по общему мнению, в то время он играл не очень хорошо, потому что был болен сифилисом, который его и убил.
В июне 1904 года Джоплин женился на своей второй жене, Фредди Александер. Всего через десять недель после их свадьбы она умерла от осложнений после простуды.
Скотт Джоплин прекрасно понимал, насколько он хороший композитор. Однажды он сказал другу, что, когда он умрёт, через 25 лет люди наконец-то узнают о нём. На самом деле, это заняло более 50 лет. И мы до сих пор имеем лишь поверхностное и частичное представление о его достижениях.
Он остаётся одним из первых по-настоящему американских композиторов, писавших музыку — возможно, самым первым. В отличие от подавляющего большинства американских «историй успеха», он действительно вышел из нищеты и безвестности и действительно добился известности благодаря упорному труду и врождённому таланту.
По материалам публикации Alex Johnston (англ.), который представился как «писатель, редактор, отец, ирландец, музыкант и иммигрант».