Во время раскопок, начавшихся в 1930-х годах, под базиликой Святого Петра были обнаружены остатки обширного некрополя («города мёртвых»). Древнеримское захоронение оставалось нетронутым около 1600 лет и находится на глубине до 10,5 метров под сетью подземных ходов, называемых Ватиканскими гротами.
Изгнанные монархи, королева Швеции Кристина и претенденты на английский престол из династии Стюартов, также похоронены в соборе Святого Петра, и множество членов королевской семьи покоятся в крошечном анклаве рядом с базиликой, известном как Тевтонское кладбище.
Во время длительного (и все еще открытого) расследования исчезновения жительницы Ватикана Эмануэлы Орланди, которая пропала в подростковом возрасте в 1983 году, анонимный источник после многих лет бесплодных поисков привел полицию на Тевтонское кладбище. В поисках тела девочки в 2019 году были вскрыты две могилы немецких принцесс XIX века, но они оказались совершенно пустыми.Ни Орланди, ни принцесс там не было.Тайна остаётся нераскрытой.
И вот теперь Папа Римский Франциск присоединился к своим 265 предшественникам. Франциск, как известно, был нарушителем чопорных традиций Ватикана.
После своего избрания Папой Римским в 2013 году он настоял на том, чтобы вернуться в отель вместе с другими кардиналами на автобусе, а также оплатил счёт. Он отказался переезжать в роскошные государственные апартаменты в Апостольском дворце, предпочтя гостевой дом на территории Ватикана. И он открыл для публики величественную летнюю резиденцию папы Кастель-Гандольфо на холмах к югу от Рима, вместо того чтобы жить в ней самому.
Неудивительно, что подготовка Франциском собственных похорон выбилась из привычного русла. Он хотел, чтобы его отъезд из Ватикана был таким же незаметным, как и его прибытие.
Папские похороны традиционно были королевскими — в буквальном смысле, потому что до середины XIX века римские папы были также светскими правителями значительной части центральной Италии. Даже предшественник Франциска Бенедикт XVI был похоронен в трёх гробах из кипариса, свинца и вяза, наполненных папскими монетами за каждый год его правления, и выставленных на возвышенном катафалке в соборе Святого Петра.
Не было такой пышности и для Франциска, чьё тело три дня пролежало в соборе Святого Петра в простом деревянном гробу на уровне пола.
Самое удивительное, что Франциск пожелал, чтобы его похоронили не в соборе Святого Петра, а в базилике Санта—Мария Маджоре — или Святой Марии Мажор - на Эсквилинском холме, став первым папой, похороненным там с 1679 г. Собор Святой Марии Мажор был построен в 432 году, через год после того, как Эфесский собор провозгласил Марию Богородицей, или “Носительницей Бога”.
Потрясающие мозаики того периода являются одними из самых древних изображений Девы Марии в мире, а почитаемая византийская икона с её изображением находится в капелле Павла в базилике. Более современные и противоречивые моменты церковной истории также вплетены в ткань базилики.
Огромный деревянный потолок XVI века покрыт одним из первых золотых листов, привезённых из Нового Света исследователем Христофором Колумбом. Помимо того, что базилика является местом упокоения семи пап, в ней похоронен кардинал Бернард Лоу, бывший архиепископ Бостона, который стал печально известен своей ролью в сокрытии случаев сексуального насилия над детьми со стороны священников.
Привязанность Папы Римского Франциска к базилике Святой Марии восходит к началу его понтификата, когда он начал традицию молиться там до и после каждой из своих более чем ста зарубежных поездок. Он также молился о мире — в последний раз о прекращении войны на Украине в 2022 году — у статуи Девы Марии в базилике, которую его предшественник заказал в 1918 году и которая известна как Царица мира.