Знаменитую серию «Подсолнухи» Винсент Ван Гог написал в августе 1888 года в Арле, на юге Франции, когда ждал прибытия Поля Гогена, его коллеги-художника. Он знал, что Гогену очень нравились его картины с подсолнухами и хотел порадовать гостя.
За год до этого Гоген обменял свой пейзаж Мартиники на два парижских натюрморта Ван Гога. А в Арле Гоген даже написал портрет своего друга, на котором тот пишет подсолнухи.
Всего за одну неделю Ван Гог написал первые четыре варианта картины для гостевой комнаты своего дома, где Гоген должен был остановиться. Он работал с натуры быстро, пока цветы не завяли, и писал своему брату Тео: «Я рисую с аппетитом марсельца, поедающего буйабес... Если я осуществлю эту идею, будет дюжина панелей. Так что все это будет симфония в синих и желтых тонах».
Но в итоге Ван Гог написал семь версий картины. Они были выполнены двумя группами: четыре были написаны в августе 1888 года, а три остальные - в январе 1889 года, которые Ван Гог описал как «абсолютно идентичные копии».
Подсолнухи здесь находятся на разных стадиях своего жизненного цикла, от молодого бутона до зрелости, увядания и смерти. Интересно, что жёлтый пигмент, который использовал художник - жёлтый хром - со временем стал сильно темнеть из-за реакции с другими пигментами на свету. Так что на картинах Ван Гога подсолнухи тоже медленно увядают, так же, как и их прообразы в живой природе.
Обычно подсолнух ассоциируется с любовью и преданностью. Это объяснялось тем, что как подсолнух поворачивается вслед за солнцем, так истинно верующий следует за Христом, а влюбленный - за объектом своей привязанности. Также Ван Гог писал, что для него они «выражают идею, символизирующую «благодарность». А ещё ассоциация подсолнуха с искусством и любовью могла включать идею художественной дружбы и партнерства, которое он надеялся установить с Полем Гогеном, хотя этого так и не случилось - художники поссорились, и Гоген уехал в Париж, а Ван Гог отрезал себе мочку уха.
Эти картины были важными художественными заявлениями, потому что они были одними из первых работ, созданных Ван Гогом в Арле, в которых проявился его фирменный экспрессивный стиль. На манеру Ван Гога сильно повлиял французский художник Адольф Монтичелли, который работал в технике импасто - он накладывал на холст или картон такой толстый слой краски, что на нем оставались видны следы кисти или мастихина. Ван Гог восхищался его картинами и считал себя его продолжателем. В 1886 году он даже приехал в Марсель, чтобы познакомиться с художником лично — но за несколько месяцев до этого Монтичелли умер. Позже Винсент потратил много сил на то, чтобы уговорить своего брата Тео финансировать издание альбома литографий Монтичелли (1890).
Свои «Подсолнухи» Ван Гог подписал просто «Винсент», потому что многим людям было трудно произносить его фамилию. Он даже посчитал две версии достойными того, чтобы позже выставить в Брюсселе в ноябре 1889 года. Он сделал из них триптих, добавив в центр портрет мадам Рулен.
Пожалуй, самый известный вариант картины находится в Национальной галерее в Лондоне. Здесь Ван Гог ограничил свою палитру только одним основным цветом: «картина вся в желтом», как он ее описал. Именно эта версия подверглась нападению в октябре 2022 года экологическими активистами из кампании «Просто останови нефть», которые облили ее томатным супом. Картина была под стеклом, так что она не пострадала, за исключением незначительных повреждений рамы. И вскоре она снова вернулась в экспозицию галереи.
Из семи картин одна находится в частной коллекции и не выставлялась уже несколько поколений. Другая, купленная японским коллекционером в 1921 году, была уничтожена во время Второй мировой войны.