Глава 1: Отправление
Когда мне предложили участие в экспериментальном туристическом проекте, я долго не раздумывал. Бесплатное путешествие в рамках новой программы, организованной частной компанией, звучало заманчиво: неделя в горах, проживание в домиках, питание за счёт фирмы. Единственное условие — согласие на «особый маршрут» без права изменения графика. Ладно, подумал я, приключения — это всегда интересно.
В агентстве мне выдали только минимальную информацию: карту, список вещей и странную металлическую медальон-подвеску с надписью "In Via Veritas" — «На пути — истина».
Менеджер, девушка с усталыми глазами, напоследок добавила:
— Главное правило: если заблудитесь, следуйте указателям. И никогда не сходите с дороги.
Я улыбнулся в ответ и заверил, что справлюсь.
О, если бы я тогда понял, во что ввязываюсь...
Глава 2: Первый день
Утром нас — десятерых участников — привезли автобусом на базу в горах. Место выглядело как обычный кемпинг: деревянные домики, костровища, ручей внизу. В воздухе пахло сосной и свежестью.
Нам раздали компасы, простые бумажные карты и провели короткий инструктаж:
— Завтра утром вы пойдёте пешком по маршруту через горный перевал. Ваше задание — дойти до второй базы за три дня. Всё просто. Главное: не теряйте медальоны.
Ночью я плохо спал. Всё время казалось, что кто-то ходит мимо домика, цепляя ногами сухую траву. Но когда выглядывал — никого.
Глава 3: Дорога начинается
Ранним утром мы собрались на старте. Нас провожали два инструктора, молча наблюдая, как мы исчезаем в тумане лесной тропы.
Поначалу было весело. Мы шли бодро, переговариваясь, шутили, фотографировались. Маршрут казался лёгким: ухоженные тропинки, через каждые полчаса — деревянные указатели с надписью "Way" и стрелками.
Но к обеду туман стал сгущаться. Деревья превратились в неясные силуэты, солнце исчезло за дымчатым небом.
И именно тогда начались первые странности.
Глава 4: Потеря
Когда мы вышли к развилке, указатель был сбит. Одна стрелка указывала влево, другая — прямо. Но на карте такого места не было.
— Прямо, — уверенно сказал один из нас, Алексей.
Мы пошли. Дорога становилась всё хуже: грязь, корни, щели в земле.
Через час мы поняли: одного из нас нет. Аня — тихая девушка, всегда идущая в середине группы — исчезла. Никто не видел, когда именно.
Мы вернулись назад, кричали её имя. Но лес молчал. Только эхо возвращало наши крики, становясь всё тише.
Глава 5: Первый страх
Когда мы устроили привал у поваленного дерева, было уже темно. Костёр трещал, а мы молча сидели, слушая ночь.
Вдруг из темноты донёсся шорох.
Кто-то медленно подходил.
Алексей схватил палку и встал. Мы напряглись.
Из кустов вышла... Аня.
Но её лицо было странным — застывшим, как у восковой куклы. Она смотрела прямо перед собой, не моргая.
— Всё хорошо, — тихо сказала она чужим голосом. — Пойдём дальше.
И, не оглядываясь, пошла по тропе.
Мы переглянулись, но пошли следом. Что-то в её поведении заставляло нас молчать.
Глава 6: Исчезновение
На следующее утро Аня исчезла снова.
Только теперь вместе с ней исчез Алексей.
Их вещи остались нетронутыми. Вещмешки лежали рядом с костром, как будто они просто встали и растворились.
Ни следов борьбы, ни звуков ночью — ничего.
Оставалось шесть человек. И страх рос.
Мы решили идти быстрее.
Глава 7: Дорога меняется
Тропа изменилась. Лес стал темнее, ветви казались руками, тянущимися к лицу. Указатели исчезли. Компасы крутились на месте. Карты больше не совпадали с реальностью.
И мы начали спорить.
Кто-то хотел идти наугад, кто-то — вернуться назад.
Но назад тропа исчезла.
Мы были в ловушке.
Глава 8: Медальоны
Ирина — одна из девушек — случайно уронила медальон в реку.
Через пять минут она начала кричать.
Мы обернулись — и увидели, как её руки выкручивались под неестественными углами. Лицо стало синюшным. Она падала, словно кто-то давил на неё невидимой тяжестью.
Когда мы подбежали, было поздно.
На её груди осталась только тонкая ожоговая метка — след от цепочки.
Тогда мы поняли: медальоны — не просто сувениры. Это защита.
Глава 9: Ночь в руинах
Мы нашли заброшенное строение — старую часовню. Решили укрыться на ночь.
Внутри пахло плесенью и прелой древесиной.
На полу были выцарапаны надписи: "Не смотри назад", "Дверь откроется только раз", "Они идут".
Мы поставили дежурство, по очереди следили за входом.
В три часа ночи я проснулся от шороха.
Дверь часовни медленно приоткрывалась.
А за ней стоял кто-то. Высокий. С длинными руками.
Я закрыл глаза. Сжал медальон в кулаке.
И странное существо ушло.
Глава 10: Разгадка
На рассвете мы нашли ещё одну записку, прикреплённую к стене:
"Этот путь — ловушка. За каждым шагом наблюдают. Только тот, кто не свернёт с дороги и не отвернётся назад, дойдёт до конца."
Оставалось трое: я, Лена и Андрей.
Мы решили: не останавливаться. Не оборачиваться.
Глава 11: Последний отбор
Дорога стала отвратительной: глина, топи, гнилые деревья. Вокруг шли тени — не люди, не животные.
Андрей не выдержал. Услышал голос из кустов — женский, зовущий его по имени. И пошёл туда.
Лена закричала, но было поздно.
Когда он исчез, мы остались вдвоём.
Глава 12: Конец пути
На третий день мы увидели свет.
Через поросль и густой лес пробивался ровный свет фар.
Мы выбежали на дорогу — реальную, асфальтированную.
Там стоял автобус. Наш автобус.
Те же два инструктора, что провожали нас, молча стояли у дверей.
Я бросился к ним.
Они не удивились. Только спросили:
— Сколько вас?
— Двое, — выдохнул я.
Они кивнули.
— Проходите.
Глава 13: Истина
Когда мы уселись в кресла, Лена зажала мою руку:
— Они что-то скрывают. Почему они не удивились? Почему не спрашивают о других?
Я хотел ответить... Но вдруг заметил: в отражении окна в салоне сидело не двое, а десятки людей.
Все исчезнувшие.
И все они смотрели прямо на нас.
Глава 14: Финал
Автобус тронулся. Мы не могли пошевелиться. Тела слушались плохо, словно во сне.
Инструкторы повернулись к нам одновременно и сказали в унисон:
— Добро пожаловать домой.
И я понял.
Этот маршрут был не прогулкой.
Это была проверка. Отбор.
И только те, кто дошёл до конца, попадали в новый "дом".
Какой? Я не знаю.
Но за окном автобуса не было леса. Не было дороги.
Была только бесконечная серая пустота.
И тысячи глаз.