— Пошевеливайся, Вера! Гости заждались, а ты копаешься как черепаха! — Олег нетерпеливо постукивал ложкой по краю салатницы, наблюдая, как жена нарезает овощи.
— Я почти закончила, — Вера аккуратно выкладывала помидоры по краю блюда. — Нельзя же подавать неоформленные салаты к празднику.
— Господи, кому какая разница? Это просто еда! — он схватил тарелку и сдвинул овощи в кучу. — Вот, теперь нормально. Хватит выделываться.
Звонок в дверь прервал их перепалку. Олег выхватил блюдо из рук жены.
— Теперь улыбайся и не позорь меня перед друзьями своими заморочками, — бросил он, выходя из кухни.
Вера вытерла руки о передник и сделала глубокий вдох. Двадцать лет брака научили её терпению. «Просто пережить этот вечер», — подумала она, поправляя причёску перед зеркалом.
В гостиной уже звучали приветствия и шутки. Маша с мужем, Катя с Игорем, Светлана — все они дружили ещё со студенческих лет. Раньше такие встречи были радостью, но в последнее время Вера ловила себя на желании избежать их.
— А вот и наша хозяюшка! — воскликнула Маша, обнимая Веру. — Как всегда, у тебя всё красиво.
— Ты не представляешь, сколько она возилась с этим чёртовым салатом, — хохотнул Олег, разливая вино. — Полдня геометрические фигуры выкладывала, пока я не прекратил это безобразие.
По комнате прокатился неловкий смешок.
— Хорошая жена всегда старается для мужа, — улыбнулась Светлана, бросив сочувственный взгляд на Веру.
— Моя старается так, что иногда хочется сбежать, — продолжал Олег, подмигивая друзьям. — Готовит часами, а потом обижается, что я съедаю всё за пять минут.
Вера поставила на стол ещё одно блюдо и промолчала. Она знала, что если начнёт возражать, Олег только усилит напор.
— Садимся, садимся! — скомандовал Олег. — За встречу старых друзей! За то, что жизнь ещё не кончена, хоть мы и не молодеем!
Все подняли бокалы. Маша начала рассказывать о своей новой работе, но Олег перебил её.
— Слушайте, а я вам рассказывал, как Вера на прошлой неделе решила починить кран? — он театрально закатил глаза. — Затопила соседей, перепортила инструменты, а потом сидела на полу и ревела как девчонка!
— Олег, может, не стоит... — попыталась вмешаться Катя.
— Нет, вы должны это услышать! — настаивал он. — Я прихожу домой, а там потоп библейского масштаба! И моя домашняя мастерица стоит с разводным ключом, как Алиса в Стране чудес!
Вера почувствовала, как щёки заливает краска. Она вспомнила тот день — трубу прорвало внезапно, а Олег не отвечал на звонки. Она три часа удерживала ситуацию до прихода сантехника, а муж, явившийся поздно вечером, только высмеял её попытки.
— А потом, представляете, она на меня же и набросилась! — продолжал Олег, подливая всем вина. — Мол, где я шлялся, когда дома потоп! А я, между прочим, в тренажёрном зале был, форму поддерживал!
— Для кого поддерживал, интересно? — негромко произнесла Вера, но в внезапно наступившей тишине её слова прозвучали отчётливо.
Оглушительная тишина затопила комнату. Олег уставился на жену как на незнакомку, а потом натянуто рассмеялся.
— Милая, ты что, обиделась? Это же просто шутка, — он покровительственно похлопал её по плечу. — Вера у нас слишком серьёзно ко всему относится, правда, друзья?
Вера отодвинула его руку. Что-то в ней словно переключилось. Годами она принимала эти "шутки" как должное — но сейчас каждое слово ощущалось как пощёчина.
— Знаете, — сказала она, обращаясь к притихшим гостям, — я действительно старалась починить тот кран. И затопила соседей не я, а прогнившая труба. И да, я плакала — от бессилия и злости, потому что мой муж вместо поддержки решил поиграть в тяжелоатлеты.
Маша неловко поправила салфетку, Игорь с преувеличенным вниманием изучал содержимое своей тарелки.
— Верунчик, ты чего разошлась? — Олег попытался свести всё к шутке. — Просто маленькая семейная история. Никто ж тебя не осуждает.
— Вот этим он всегда и отделывается, — Вера повернулась к друзьям. — "Верунчик, не дуйся", "Верунчик, это просто шутка". А потом снова и снова выставляет меня полной дурой при любой возможности.
— Может, вы это дома обсудите? — осторожно предложила Светлана.
— Зачем же дома? — Вера внезапно почувствовала удивительную ясность мыслей. — Олег любит выносить наши отношения на публику. Так пусть будет по-его.
Она заметила, что руки больше не дрожат. Двадцать лет она пыталась изменить их брак — долгие разговоры, примирения, надежды... А теперь, в этот момент унижения перед друзьями, пришло неожиданное облегчение. Всё стало просто и понятно.
— Пойдём, поговорим на кухне, — Олег крепко схватил её за локоть, улыбаясь гостям. — Вера немного перенервничала, сейчас вернёмся.
— Убери руку, — тихо, но твёрдо сказала Вера. — Я никуда не пойду.
— Не устраивай сцен, — процедил он сквозь зубы, продолжая улыбаться.
— Какое совпадение! — воскликнула Вера с деланной весёлостью. — Именно эти слова ты говорил, когда я просила не приходить пьяным на выпускной нашего сына. Или когда ты "забыл" отвезти меня в больницу к маме, потому что у тебя была важная встреча с друзьями. Или когда...
— Хватит! — Олег с грохотом опустил бокал. — Я не позволю тебе выставлять меня монстром перед нашими друзьями!
— А меня идиоткой — можно? — Вера аккуратно разгладила салфетку на коленях. — Двадцать лет можно?
Игорь неловко кашлянул.
— Может, нам лучше уйти?
— Нет-нет, — Олег развёл руками. — Моя жена просто устала. Много работы, переутомление. Сейчас выпьем ещё винца, и всё наладится.
— Наливай, — вдруг согласилась Вера, протягивая бокал. — И себе налей двойную порцию. Ты ведь всегда это делаешь, когда нервничаешь.
Олег замер с бутылкой в руках.
— Что с тобой сегодня?
— Впервые за двадцать лет я вижу тебя по-настоящему, — ответила Вера. — Как ты после семейных ужинов перемываешь кости нашим друзьям. Как критикуешь Машины наряды, хотя в глаза делаешь комплименты. Как посмеиваешься над Игорем за его повышение, хотя сам давно застрял на одной должности.
— Вера! — Маша нервно рассмеялась. — Ты преувеличиваешь.
— Правда глаза колет? — Олег наконец справился с растерянностью. — Ты же знаешь, дома можно расслабиться и поворчать. Это ничего не значит.
— Я тоже думала, что ничего, — Вера повернулась к нему. — Пока не поняла, что ты и обо мне так же говоришь за моей спиной. И меня так же высмеиваешь.
— Ты совсем с катушек съехала, — Олег попытался взять её за руку. — Давай закончим этот цирк.
Вера аккуратно переложила салфетку на стол и встала.
— Не беспокойтесь, друзья. Праздник продолжается. Просто без меня.
Она направилась к двери, но Олег преградил ей путь.
— Куда собралась? — в его голосе появились угрожающие нотки. — Сядь и прекрати эту истерику!
— Теперь мои слова — истерика? — Вера покачала головой. — Знаешь, Олег, я благодарна тебе за сегодняшний вечер. Он всё расставил по местам.
Олег схватил её за плечи.
— Ты слышишь себя? Это я должен быть оскорблён! Ты портишь вечер, позоришь меня перед друзьями!
Маша поднялась из-за стола.
— Олег, может, отпустишь ее?
— А ты не лезь! — рявкнул он, не оборачиваясь. — Это наше семейное дело.
— Вот именно, — неожиданно спокойно сказала Вера. — Наше семейное дело. Только семьи больше нет.
Тишина звенела в ушах. Олег растерянно моргнул, его хватка ослабла.
— Что ты несёшь?
— Я подаю на развод, — просто сказала Вера. — Завтра же.
Олег расхохотался, оглядываясь на друзей, но никто не поддержал его смех.
— Из-за чего? Из-за глупой шутки? Ты совсем с ума сошла? Двадцать лет брака перечеркнуть из-за пары слов?
— Не из-за пары слов, — Вера посмотрела на друзей, чьи лица выражали смесь шока и неловкости. — Из-за двадцати лет унижений. Помнишь, Катя, как пять лет назад я чуть не отказалась ехать с вами на море? Я тогда сказала, что боюсь отпускать сына одного в лагерь.
Катя неуверенно кивнула.
— Правда была в том, что Олег высмеял мой внешний вид в купальнике. Сказал, что такую корову стыдно на пляж вывозить.
— Да брось, я просто пошутил тогда! — возмутился Олег. — И вообще, после этого ты похудела, так что я оказал тебе услугу!
— Видите? — Вера горько усмехнулась. — Даже сейчас он не понимает. А помнишь, Игорь, когда ты защитил диссертацию, и мы отмечали это у вас?
Игорь нахмурился.
— Я сказала, что тоже хочу вернуться к научной работе. А Олег при всех заявил, что в моём возрасте учиться поздно и что женщине достаточно борща варить уметь.
— Господи, это же была шутка! — взорвался Олег. — Ты сама потом смеялась!
— Я смеялась, чтобы не плакать, — тихо ответила Вера. — И больше не хочу ни смеяться, ни плакать из-за тебя.
Олег внезапно изменил тактику. Его лицо стало жалким, плечи поникли.
— Верочка, ну что ты такое говоришь? Мы же с тобой столько лет вместе. Да, я иногда резковат в шутках, но ты же знаешь — я люблю тебя.
— Любишь? — Вера покачала головой. — Любовь — это уважение. А не это... — она обвела рукой комнату, гостей, недоеденный ужин.
— Я исправлюсь! — Олег схватил её за руки. — Клянусь! Хочешь, прямо сейчас извинюсь перед всеми? Ребята, я был не прав! Я обидел Веру своими дурацкими шутками! Я больше не буду, честное слово!
Вера мягко высвободила руки.
— Ты не понимаешь. Дело не в шутках. Дело в том, что я всегда была для тебя вещью. Красивой, удобной вещью, которая готовит, стирает, молчит, когда надо, и улыбается по команде.
— Это неправда! — в голосе Олега прорезались панические нотки. — Мы семья! У нас сын! Дом! Двадцать лет, чёрт возьми!
— Двадцать лет я надеялась, что ты изменишься, — Вера вздохнула. — А сегодня поняла, что сама изменилась. Я больше не могу.
Олег резко сменил тактику. Его лицо исказилось от злости.
— Да кому ты нужна будет в твоём возрасте? — он презрительно усмехнулся. — Думаешь, кто-то польстится на тебя? Без меня ты никто!
— Ты ничего не понял, — покачала головой Вера. — Мне никто не нужен. Я хочу быть сама по себе. Просто дышать свободно.
Светлана вдруг поднялась и встала рядом с Верой.
— Олег, перестань. Ты только всё усугубляешь.
— И ты туда же? — он обвёл всех яростным взглядом. — Сговорились, да? Хотите разрушить семью?
— Семью разрушил ты, — тихо сказал Игорь. — Годами. По кирпичику.
Олег схватил бокал и залпом выпил вино.
— Прекрасно! Просто замечательно! Моя жена устраивает истерику, а мои так называемые друзья её поддерживают!
— Мы ещё можем всё спокойно обсудить, — Маша попыталась разрядить обстановку. — Сядем, выпьем чаю...
— Не о чем говорить, — ответила Вера. — Я уже всё решила.
Она подошла к вешалке и сняла своё пальто.
— Прости, Маша, я испортила вечер. Но иногда так бывает — жизнь меняется за один день.
Олег преградил ей путь к двери.
— Ты никуда не пойдёшь! Мы едем домой и забываем этот бред!
— Отойди, Олег, — голос Веры звучал неожиданно твёрдо. — Я не еду домой. Я переночую у сестры, а завтра заберу свои вещи.
— Я не пущу тебя! — он схватил её за руку.
— Олег, прекрати, — Игорь положил руку ему на плечо. — Ты делаешь только хуже.
— Убери руки! — Олег оттолкнул друга. — Это моя жена! Моя семья!
Вера аккуратно положила на столик свой ключ от квартиры.
— Больше нет.
Олег замер с открытым ртом, глядя на ключ. Что-то в этом простом жесте было окончательное, бесповоротное.
— Вера, подумай о сыне, — попытался он зайти с другой стороны.
— Нашему сыну двадцать два, и он живёт отдельно, — ответила она. — Он поймёт. Он уже давно всё понимает.
Вера застегнула пальто и повернулась к друзьям.
— Спасибо вам. За сегодня. За то, что открыли мне глаза.
— Я отвезу тебя, — вызвалась Светлана.
— Нет нужды, — Вера улыбнулась какой-то новой, светлой улыбкой. — Я вызвала такси, когда выходила в ванную. Оно уже ждёт.
Она открыла дверь. На пороге обернулась.
— Знаешь, Олег, я благодарна тебе за эти двадцать лет. Они научили меня терпению. Но ещё я поняла, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на человека, который тебя не ценит.
Во дворе негромко просигналила машина. Вера кивнула гостям и вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.
Олег рванулся было следом, но остановился на пороге, глядя, как жена садится в такси. Двадцать лет их брака заканчивались под мягкий шорох шин по асфальту и удаляющийся свет автомобильных фар.
В квартире осталась недоеденная праздничная еда, недоговоренные фразы и один маленький ключ на столике — символ освобождения, которое Вера так долго искала и наконец обрела.