По мнению А. Черникова, обобщившего широкий зарубежный и отечественный опыт, жизненный цикл семьи может быть разделен на этапы следующим образом:
1. Период ухаживания
2. Фаза без детей (от начала проживания вместе или в браке до рождения первого ребенка)
3. Экспансия (от рождения первого ребенка до рождения последнего — семья с маленькими детьми)
4. Стабилизация. Фаза зрелого брака (период воспитания детей до того момента, когда первый ребенок покидает дом)
5. Фаза, в которой дети постепенно покидают дом
6. «Пустое гнездо» (супруги снова одни после отделения от детей)
7. Фаза, в которой кто-то из партнеров остается один после смерти другого.
Разберём эти фазы на примере фильма "Марли и Я".
Фильм начинается со второй стадии: Фаза проживания супругов без детей. В начале фильма и Джейн и Джон являются полноправными кормильцами своей семьи, даже можно сказать, что Джен намного успешнее своего мужа.
Далее происходит третья фаза: Экспансия, когда в жизни супругов появляется пёс Марли. Герои относятся к нему не как к питомцу, а как к полноценному члену семьи, как к ребенку, пока он находился в возрасте щенка.
Затем в паре наступает пополнение, появляются трое детей в течении примерно 5 лет. Джен принимает на себя роль ответственной за уход и воспитание детей.
Далее, по мере достижения детьми школьного возраста, пара переходит в четвертую стадию: Стабилизации. Другими словами, Фаза зрелого брака.
Заканчивается фильм седьмой фазой. Фаза в которой кто-то из партнёров остаётся один, фазой утраты. В данном случае пара остаётся без собаки, по сути для них члена их семьи.
На протяжении всего фильма роль семейного "психотерапевта" переходит от одного партнёра к другому. Другими словами, оба супруга чередуясь являются друг для друга поддержкой.