Лайт. Столаг
Тикина бежала по руслу временной реки, задыхаясь от напряжения.
– Только бы успеть! – шептала она, обливаясь потом от невероятного напряжения.
Сидящие в вездеходе коллеги кричали, подбадривая её.
– Скорее! Скорее!
Послышался гул, и вездеход, не дожидаясь её, тронулся с места, Тикина из последних сил рванулась и запрыгнула в него.
– О! Брандт-защитник! Благодарю! – прохрипела она.
Счёт пошёл на секунды. Уже по высохшему руслу ревела вода возрождённой реки, когда вездеход выпрыгнул на берег и понёсся в сторону от русла реки, на высокий холм. Через десять минут на самой высокой точке холма все вылезли из вездехода и смотрели на глубоководную реку, несущую жёлтые и мутные воды по тому, что раньше было узкой долиной.
– Ты что, с ума сошла, а если бы не успела?! – закричал на неё Вилкар, начальник экспедиции. – Все погибли бы!
– Вот! Смотрите! – девушка, размазывая пот на грязных щеках, показала всем маленького зверька, которого она прижимала к груди. – Это – легендарная икка! Вы поняли?! Эта крошка не боится меня. Она почти ручная.
– Идuoткa! Зачем нам этот грызун? – Вилкара трясло от негодования. – Как ты могла?! Ты же всех поставила под удар!
Девушка вскочила на сиденье, слёзы возмущения наполнили её глаза, но она воскликнула:
– Простите меня, но это очень важно… Для всех важно! Очень! Выслушайте, пожалуйста! Мне нужна только минута, чтобы всё объяснить.
– Ладно, говори, – проворчал начальник экспедиции.
Тикина встала на цыпочки, чтобы стать значительнее.
– Икки живут на поверхности. Значит, они умеют переживать высокие температуры и долгие периоды засухи. Вот!
Один из её коллег Марн вздохнул:
– Мы не икки и имеем другой метаболизм. Тикина, Вилкар прав, ты поступила очень опрометчиво!
– Ошибаешься, Марн! Мы похожи! Год назад я с другой экспедицией была в древнем городе Фейт. Там мы обнаружили библиотеку.
– Это все знают! – огрызнулся Вилкар.
Тикина сердито фыркнула:
– Я не хвалюсь! В подземном хранилище мы нашли много уцелевших книг и журналов, – археологи теперь уже внимательно слушали её, потому что не только Вилкар, но и многие из них знали о невероятном открытии подземной библиотеки. Тикина, ободренная их интересом, заторопилась. – В одном из научных журналов я нашла упоминание об икках, которые были лабораторными животными. На них в древности испытывали медицинские препараты. Да-да! Препараты для лечения людей! Посмотрите, это же настоящая икка! Лабораторное животное! Эти зверьки научились жить на поверхности. Мы будем наблюдать за ними и тоже научимся жить на поверхности.
Она ожидала чего угодно, но не молчания. Тикина уже с трудом сдерживала слёзы. (Как они не понимают важность открытия, сделанного ей?)
Целитель экспедиции покачал головой:
– Даже если это икка, но задержись ты на секунду, то никто никогда бы не узнал об этом. Ты понимаешь?!
Тикина прикусила губу, он был прав. На Столаге всё происходило очень быстро. Появление рек зимой несло смерть тем, кто оказался случайно в их руслах. Здесь, после появления воды, всё с бешеной скоростью росло, а потом с такой же скоростью закапывалось после того, как отцвело и отплодоносилось. Мир Столага на поверхности жил только три месяца, пока позволял свирепый Ро.
– Но я успела! – Тикина уставилась на них.
Члены экспедиции угрюмо переглянулись. Неожиданно икка пискнула и, спрыгнув с рук девушки, подбежала к ростку, который лез из земли, смоченной брызгами ревущего потока, и быстро сжевала его.
– Я вам докажу, что мы похожи физиологически. Смотрите! – девушка проделала то же самое, что и икка.
- Тикина!!! – раздался общий вопль ужаса, что было и понятно – большинство растений на Столаге были ядовиты или вызывали мутагенез.
Целитель экспедиции лихорадочно стал доставать всё необходимое для её спасения. Он уже вставил в шприц-пистолет капсулу с универсальным антидотом, но Тикина отпрыгнула от него.
– Стоп! Подождите! Пожалуйста! Ведь я уже съела это растение. Понаблюдайте за мной. Может это окупит все затраты на экспедицию!
Коллеги опять переглянулись. Их экспедиция была плановой, в конце осени везде, где возможно, особенно в районах древних наземных городов искали способы, позволяющие жить на поверхности. Много было найдено, но почти каждое открытие было оплачено смертями исследователей. Если Тикина нашла ещё одно не ядовитое растение, то это давало шансы на более отдалённые походы и больше шансы на дальнейшее освоение Столага. Все, волнуясь, ждали, уважая её выбор и смелость.
В отличие от них Тикина не боялась отравиться, потому что прочла в статье одного из палеофармакологов, что икки ели, только то, что ели люди. Значит, это растение было безопасным для людей. Прошёл час, девушка запрыгала от восторга, теперь её коллеги поняли, почему она рисковала.
– Видели?! Видели? Я жива. Жива!! Поняли, зачем я их искала? Это растение какой-то мощный адаптоген. Мне очень хорошо! Я восстановила силы, – Тикина от удивления открыла рот, потому что коллеги поклонились ей. Неужели они, наконец, оценили её находку? Однако их лица выражали почтение. Девушка попятилась от них. – Вы чего?
А начальник экспедиции, мгновенно сорвав такое же растение, съел его, достал зеркало, посмотрел в него и свирепо взвыл:
– Фитт побери! Почему же ты трансформировалась, а я нет?
Тикина даже засопела от возмущения:
– Во что трансформировалась?
– Ты стала синной, – рявкнул Вилкар.
– Не может быть! – ахнула девушка.
Вилкар сунул ей под нос зеркало, Тикина отшатнулась – это была не она. Глаза в пол-лица, странный вертикальный зрачок и тёмно-шоколадная радужка, а белок глаз стал золотистым.
Коллеги с восторгом осматривали её, а целитель бесцеремонно сдернул защитную куртку. Все члены экспедиции носили одежду, полностью покрывающую тело, теперь же на Тикине была только майка безрукавка.
– Ты что? Ай! – Тикина вцепилась в куртку, но потом застыла, рассматривая свои руки. Цвет кожи изменился и стал похож на светлый шоколад.
– Повезло! – сдавленно проскрипел Вилкар.
– А я не удивлён, – проворчал целитель. – У всех синнов есть загар! Тикина, думаю, что ты вся теперь шоколадная и защищена от света Римкара. Жаль, что только тебе так повезло.
Она понимала его, так как для всех жителей Столага, имевших серые глаза и ослепительно белую кожу из-за жизни в глубоких подземельях, загар был равносилен смертельному приговору. Загар был предвестником развивающегося рака кожи.
– Но, почему?! Как это возможно? Как это могло появиться так сразу? Что это за механизм? – прошептала девушка.
– У тебя, между прочим, вторая профессия – целитель, – рот Вилкара кривился, щека дёргалась. – Вот и разбирайся!
Тикина растерянно переглянулась с экспедиционным целителем, не зная с чего начинать, потому что на Столаге не рождались синны. Только охранники Каринона имели загар и только у них в семьях рождались синны.
Синнами называли людей, обладающих паранормальными способностями. Вся современная цивилизация, после катастрофы на Лайте возродилась благодаря синнам, способным заращивать раны земли.
Весь этот день Тикина с коллегами анализировали случившееся. Съедобное растение попробовали все, оно оказалось похожим на салат, выращиваемый в пещерах, и не содержало ни мутагенов, ни известных стимуляторов нервной деятельности. Тем не менее, все были рады, потому что это растение многие исследователи описывали, как обычное и часто растущее на поверхности в районе древних развалин. Следовательно, можно было найти способ засевать семенами этого растения газоны древних городов, и зимой исследователи городов, живущие в подземельях, ими бы питались.
О находке немедленно сообщили на Пайк и в Стар – столицу объединённого Столага и получили разрешение на экспериментальный посев в ближайшем городе. Научный Совет Стара, узнавший о трансформации Тикины, заинтересовался этим феноменом, а молекулярные биологи посоветовали членам комплексной экспедиции провести анализ генома новоявленной синны. Теперь трансформацию Тикины изучали все члены экспедиции.
Несколько суток исследований с короткими перерывами на отдых недоумение! Единственно, что обнаружили у Тикины, что большая часть гетерохроматиновых блоков в тринадцатой, шестнадцатой и семнадцатой хромосомах исчезла.
Один из её коллег угрюмо подвёл итог:
– Невероятно, но факт! Тикина, ты всегда была синной, только без внешних признаков. Осталось понять, почему внешний облик синна у тебя появился только сейчас? Понять механизм мгновенной трансформации мы здесь, по-видимому, не сможем. Может это результат пережитого стресса?
Целитель покачал головой.
– Нет, это не стресс! Я не нашел никаких биохимических показателей пережитого стресса. Мне кажется, что это реакция генотипа синны на запредельную нагрузку.
Тикина, поджав губы, покивала, но она так устала за эти дни, что хотела только одного – хорошенько выспаться.
– Всё, я пойду посплю! Утром подумаем, о возможных механизмах трансформации. Если мы разберёмся, то это даст нам большие возможности.
– Какие? – угрюмо поинтересовался Вилкар.
– Пока не знаю. Надо посмотреть геномы всех членов экспедиции. Они не раз выходили из таких переделок, в которых обычные люди давно бы погибли. Возможно, и они несут гены синнов в неактивном состоянии, – Тикина улыбнулась всем, стараясь не замечать кривую усмешку Вилкара. – Ребята, я уверена, мы найдём сами у себя массу интересного.
Её коллеги переглянулись, Тикина была права, но уже вечерело, и им всем требовался отдых, после нескольких суток интенсивной работы.
Ночью Тикина так и не смогла уснуть, поэтому, когда в палатку скользнула могучая фигура Вилкара, она мгновенно села, а тот резко осведомился:
– Ты что это не спишь? Не знаешь, что утром полно работы?!
Она нахмурилась, из всех членов экспедиции меньше всего она хотела бы видеть Вилкара в своей палатке. С первого дня экспедиции он по любому поводу гавкал на неё, и она знала причину. На первом собрании всех членов экспедиции она прямо заявила, что главой должен стать кто-либо уже бывавший в дальних экспедициях, а Вилкар впервые вышел наружу. Однако, прибывший член регионального управления Экспедициями Выживания счёл её опасения малозначащими, и напомнил о выдающихся заслугах Вилкара в расшифровке некоторых древних рукописей.
Вилкар, так и не забыл её выступления, и она старалась почти не общаться с ним, полагая, что так сможет избежать прямых конфликтов с ним. Сегодняшнее появление его в палатке, да ещё ночью было настолько подозрительным, что Тикина угрюмо огрызнулась:
– А тебе-то что? Бессонница не порок. Зачем пришёл?
– Поговорить, – он скривился, рассматривая её.
Тикина насторожилась, понимая, если бы он пришёл говорить, то постучал бы сначала, а если не говорить…
– Уходи! – резко потребовала она. – Всё завтра. Я не хочу разговаривать ночью и не буду.
По лицу Вилкара метнулась странная тень, в глазах застыло нечто, из-за чего девушка отодвинулась так, что упёрлась спиной в стенку палатки.
– Тикина, ты ведь не любишь меня? – хрипло, проговорил он.
Она как-то слышала от девчонок, что Вилкар всяко-разно подкатывал к ним, но в экспедиции работали все, кто был обучен древним приёмам самообороны, поэтому ему не удалось завоевать их внимания. Не желая ругаться или драться, она попыталась остановить его:
– Ночь! Повторяю. Все разговоры завтра! Уходи, иначе я закричу.
– Ответь! Тебя ведь даже не волнует, что я сказал, – голос начальника экспедиции стал вкрадчивым. – Я ведь могу многое тебе дать.
Ей не нравились ни ситуация, в которой она очутилась, ни он сам, поэтому Тикина дерзко проговорила:
– А я не хочу соперничать с тобой! Уж кого ты любишь, так себя. Так что, я не конкурент тебе.
– Брезгуешь?! – губы его кривились и дрожали, а ноздри раздувались.
Тикина холодно отрезала:
– Вилкар, ещё раз повторяю. Сейчас ни время и ни место для таких объяснений!
Он встал, загораживая ей выход из палатки, и упрямо проворчал:
– Как знать, Тикина, как знать! Как бы ты не скрывала, я знаю, что ты из потомков Брандта.
– И что? – теперь она щупала изголовье, где лежало её личное оружие.
– Ну, а я потомок Фитта, между прочим, – Вилкар криво усмехнулся. – Не ищи! Я ещё днём забрал твоё оружие. Я знаю, что именно Брандт убил моего предка за то, что мой предок погубил Лайт.
От этого заявления Тикина сжалась, но, как всегда, спросила прямо:
– Что тебе надо?
– Помнишь, мы нашли расщелину с механизмом древних?
– Убирайся из моей палатки! – Тикина неожиданно для Вилкара вскочила и закричала. – Эй! Помогите!
Вилкар швырнул её на спальник и с упорством маньяка продолжил свою речь:
– Посиди и послушай! Я умён, хорош собой, что же ты не любишь меня? – Вилкар видимо, чтобы она прочувствовала это, встряхнул её и, брызгая слюной, зарычал ей в лицо. – Я гений, как и мой предок! Гений! Я не глупее своего предка! Поняла?! Этот механизм сделали, те, кто впервые попал на Лайт. Ты прочувствовала это?
– Тикина, что у вас случилось? – послышался голос снаружи.
Девушка закричала изо всех сил:
– Помогите!! Вилкар спятил!
Вилкар возмущённо всхрапнул:
– Заткнись, плесень!! Мой предок не хотел гибели нашего мира! Его не поняли и убили. Я отомщу за него.
– Ты что, сбрендил? Я-то тут причём?! – она, сверкая глазами, попыталась, проскользнуть к выходу, но он схватил её и прижал к себе. Тикина упёрлась руками в его грудь. – Вилкар, лучше уйди! Я постараюсь забыть этот инцидент. Отпусти меня, иначе я сломаю тебе руки.
– Ты-ы!! Ты-ы! Я сделал тебе признание… Мелкая плесень!!! Ты должна трепетать перед моей мощью, – к её изумлению, он попытался поцеловать её, Тикина с силой оттолкнула его, и Вилкар взбесился. – Значит вот ты как!! Я уничтожу последнего потомка Брандта и изменю этим ход времени.
– На помощь! – опять закричала Тикина.
Она не знала, что и думать, когда он вцепился в неё и вытащил из палатки. Тикина свирепо отбивалась, но Вилкар был в два раза сильнее её и упорно тащил её куда-то. Выскочившие из палаток члены экспедиции остановились в растерянности, не понимая, что происходит.
– Да что вы стоите?! – закричала Тикина и смогла на нести ему несколько ударов по болевым точкам. Увы, на Вилкаре был костюм с мощной защитой, после ударов Тикины Вилкар замедлился, но не остановился. Она опять крикнула. – Остановите его!
Двое членов экспедиции бросились к ней на помощь и со стоном упали, обливаясь кровью, от ножевых ударов Вилкара. Все оторопели. За всю историю Столага даже контрабандисты, никогда не наносили подобных ранений. Слишком было вокруг много хищных паукообразных, которые могли прибежать на запах крови и тогда, могли погибнуть все. Двое бросились опрыскивать вокруг, чтобы уничтожить следы крови, а целитель занялся раненным, остальные, похватав парализаторы, побежали Вилкаром, тащившем Тикину.
Чтобы ослабить свою добычу, Вилкар нанёс ей несколько ударов по голове рукояткой ножа, она на мгновение потеряла сознание, а когда очнулась, то увидела, что они находятся на краю расщелины, более пятисот метров глубиной, где мерцал странный механизм, который они обнаружили неделю назад.
Расщелину они обнаружили давно. Она была очень узкой и с каждым днём сужалась. Казалось, что зарастает рана. Двое сотрудников внимательно каждый день записывали и фотографировали этот процесс.
Теперь уже все член экспедиции и охранники с лучевым оружием окружили их. Вилкар зарычал, как подземные кошки:
– Не подходите! У меня плецитовая граната, и я её брошу в расщелину, – он задрал руку, чтобы всё видели чёрный шарик.
Все воззрились на начальника охраны, в ведении которого было оружие, а тот завыл и стукнул себя кулаком по лбу. Гранат было всего две, их использовали при вскрытии завалов, или, в крайнем случае, если надо было срочно уйти с поверхности. Ему даже в голову не приходило, что кто-то посмеет их взять, поэтому он и не распорядился охранять склад с оружием. Однако то, что происходило было таким страшным, что он закричал:
– Вилкар, ты убьёшь всех! Даже наши семьи.
– Ну и что?! – Вилкар скривился и захохотал. – Вы трусливые животные! Разве непонятно, что кто-то специально засыпает то, что мы нашли?! За то время пока вы возились с анализами Тикины, щель почти сомкнулась! Мы могли бы найти того, кто это делает.
– Нет! – возразил один из наблюдателей. – Это делается как-то изнутри. Мы не знаем как, но это не работа людей.
– Вот! – Вилкар оглядел всех воспаленным взглядом. – Значит, мы должны… Мы сможем диктовать условия. Вы поняли?! Я буду диктовать условия! Я!! Мир будет потрясен!
Все отшатнулись.
– Нет!! – начальник охраны не сказал, а рявкнул. – Не смей! Хватит с нас Фитта.
Триста лет свирепой борьбы за жизнь на обожжённых солнцем континентах привели к появлению железного закона «Смерть любому, не зависимо от обстоятельств, кто посягнёт на любой механизм древних».
Если бы они сделали хотя бы шаг к расщелине с механизмом, то подписали бы смертный приговор всем. Тикина вырвалась и, оттолкнув Вилкара, сама прыгнула в расщелину, закричав:
– Живите, ребята!
Вспышка.
Продолжение:
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: