Древняя цивилизация этрусков обитала на северо-западе Апеннинского полуострова задолго до появления римской культуры. Область их проживания, Этрурия, находилась между реками Арно и Тибр — это территория современной Тосканы в Италии. Этрурия представляла собой объединение городов-государств, известных как Двенадцатиградье. Этруски отличались высокоразвитой культурой, особенно в области металлургии и строительства. Многие их достижения позже были переняты римлянами. Кроме того, этруски славились своим мореплаванием. Тирренское море названо в их честь (тиррены — одно из их названий). Однако происхождение этрусков и причины их исчезновения остаются спорными вопросами, вызывающими интерес как в древности, так и у современных исследователей.
Одна из первых гипотез о происхождении этрусков была предложена древнегреческим историком Дионисием Галикарнасским в I веке до н. э. Он считал этрусков автохтонным, то есть коренным населением Италии. Современные археологи связывают этрусков с культурой Вилланова, относящейся к железному веку. Однако позже стало ясно, что культура Вилланова была предшественницей не этрусков, а других италийских племён. Другую версию происхождения предложил римский историк Тит Ливий, утверждавший, что этруски пришли с севера, из района Альп. Но археологические и исторические данные также не подтверждают эту теорию.
Греческий историк Геродот предложил иную гипотезу: этруски переселились из Малой Азии. По его версии, это переселение произошло вскоре после Троянской войны, примерно в XIII веке до н. э. Геродот связывал этрусков с пеласгами — греческими племенами, которые переселились в Италию и стали называться тирренами. Это совпадает с периодом разрушения Микенской цивилизации и распада хеттской империи. Геродот также упоминает миф о троянском герое Энее, который бежал на запад и основал римское государство, что добавляет мифологическую окраску его теории.
Современные генетические исследования подтверждают связь этрусков с народами Малой Азии. Ученые из Туринского университета изучили ДНК жителей тосканской долины Казентино, а также городов Вольтерра и Мурло. Они анализировали Y-хромосомы (передающиеся по мужской линии) у мужчин, чьи семьи жили в этих регионах на протяжении нескольких поколений. Эти данные сравнили с образцами ДНК жителей других регионов Италии, Балкан, Турции и острова Лемнос. Исследование показало, что генетические образцы из Тосканы имеют больше сходства с восточными образцами, чем с итальянскими. У жителей Мурло был найден генетический вариант, который встречается только у жителей Турции. В 2007 году ещё одно исследование показало, что ДНК, передающаяся по женской линии (митохондриальная ДНК), также указывает на азиатское происхождение этрусков.
Археологи полагают, что в формировании этрусского народа участвовали мигранты из региона Чёрного и Каспийского морей во II тысячелетии до н. э. Также обнаружены следы эгейских и эгейско-анатолийских эмигрантов. На острове Лемнос найдены надписи VI-V веков до н. э., грамматически схожие с этрусским языком. Сам этрусский язык, несмотря на использование греческого алфавита, остается уникальным и не связанным с латинским, греческим или другими известными языками. Его происхождение до сих пор неизвестно.
Этрурия, хотя и не представляла собой единое государство, активно расширяла свои территории до конца VI века до н. э. Этруски контролировали важные порты, такие как Спина и Адрия, которые открывали выход к Адриатическому морю. Однако их интересы начали пересекаться с интересами греческих колонистов. В 535 году до н. э. этруски, объединившись с Карфагеном, сразились с фокейцами, но потерпели поражение. Сардиния осталась под контролем Карфагена, а этруски основали колонию на Корсике. Позднее, в 524 году до н. э., этруски вновь столкнулись с греками, но и на суше не смогли одержать победу. В V веке до н. э. в борьбу с этрусками включился усиливающийся Рим.
Войны между этрусскими городами и Римом продолжались до III века до н. э. Постепенно Рим захватил или разрушил все этрусские города. Однако на протяжении длительного времени этруски поддерживали мирные отношения с Римом, торговали и даже выступали его союзниками, например, в войнах с галлами. Во время нашествия Ганнибала этруски также оставались верны Риму. Некоторое время сохранялись этрусские анклавы с уникальной культурой и относительной автономией. Во II-I веках до н. э. продолжало развиваться местное искусство, известное как этрусско-римское. Но процесс романизации шёл полным ходом, и к 89 году до н. э. все жители Этрурии получили римское гражданство. Этот момент стал завершением их ассимиляции: этруски окончательно слились с римлянами.