Выступили затемно – три небольших отряда разными дорогами.
Мельников с основными силами шёл горными тропами, Филин с десятком разведчиков – западным трактом, а баронесса с малым эскортом – официальным путём, как будто направляясь с визитом к родне.
— Пусть гадают, где настоящие документы, — сказал Мельников перед расставанием.
— И пусть следят за баронессой – она привлечёт их внимание.
— Не беспокойтесь за меня, — усмехнулась жена.
— Я выросла при епископском дворе, умею водить за нос любопытных.
Первый день прошёл спокойно.
Отряд Мельникова двигался быстро, избегая больших дорог.
Старые карты заговорщиков оказались точными – все тропы и убежища были отмечены верно.
К вечеру достигли первого пункта – заброшенной охотничьей хижины, где должна была быть тайная застава заговорщиков.
Но хижина оказалась пуста.
— Слишком пусто, — проворчал Карло, осматривая следы.
— Ушли недавно, костёр ещё тёплый.
— Значит, получили приказ, — кивнул Мельников.
— Собираются где-то.
Нужно быть начеку.
Ночью пришла весточка от Филина – на западном тракте заметили большой отряд, человек сто, все в монашеских рясах.
Движутся к столице.
— "Паломники", — хмыкнул Мельников.
— Часть второго плана.
Интересно, сколько таких отрядов идёт сейчас по стране?
На рассвете двинулись дальше.
Теперь шли ещё осторожнее – где-то впереди должна была быть крупная застава заговорщиков у горного перевала.
По документам там постоянно держали тридцать человек.
Разведчики вернулись к полудню: — Застава на месте, господин барон.
Но людей больше – не меньше полусотни.
И вооружены хорошо, не как обычная стража.
— Ждут нас, — задумчиво произнёс Мельников.
— Знают, что мы можем пойти этим путём.
— Что будем делать? — спросил Карло.
— В обход не успеем, другие пути займут слишком много времени.
Мельников развернул карту: — Смотри – здесь отмечен старый охотничий путь.
Крутой подъём, опасно, зато выводит прямо им в тыл.
Если подняться ночью.
.
— Рискованно, — покачал головой Карло.
— Люди могут сорваться в темноте.
— Зато они точно не ждут нас сверху.
Выбирай двадцать лучших.
Остальные пойдут как отвлекающий отряд – пусть думают, что мы ищем обходной путь.
Ночное восхождение далось тяжело.
Горная тропа едва угадывалась в темноте, каждый шаг мог стать последним.
Но люди Мельникова уже научились действовать слаженно – помогали друг другу, страховали, передавали сигналы без единого звука.
К заставе вышли на рассвете.
В утреннем тумане хорошо было видно, как внизу суетятся караульные, посматривая на дорогу.
Они явно ждали кого-то со стороны долины.
— Готовьте мушкеты, — шепнул Мельников.
— Ждём, пока солнце поднимется выше.
Как только туман рассеется.
.
Внезапно снизу донеслись крики.
На заставу прискакал всадник, что-то торопливо рассказывал начальнику стражи.
Люди забегали, хватая оружие.
— Похоже, второй отряд их нашёл, — усмехнулся Карло.
— Тем лучше.
Пусть часть уйдёт в погоню.
.
— Мельников не договорил.
Снизу, со стороны долины, раздался звук рога.
На дороге показалась большая группа всадников – не меньше сотни, все в тёмных плащах.
— Вот это уже интересно, — пробормотал Мельников.
— Похоже, у нас гости.
И судя по гербу на знамени.
.
это люди кардинала.
Всадники остановились у заставы.
Начальник стражи о чём-то коротко доложил высокому человеку в богатом плаще.
— Сам кардинал, — шепнул кто-то из бойцов.
— Собственной персоной.
.
— Тихо, — оборвал Мельников.
— Ждём.
Похоже, день будет интересным.
Внизу тем временем разворачивалась любопытная сцена.
Кардинал что-то выговаривал начальнику стражи, тот оправдывался.
Потом прискакал ещё один гонец, и вся группа пришла в движение.
— Что-то случилось, — прошептал Карло.
— Смотрите, как засуетились.
Действительно, всадники спешно перестраивались, готовясь к движению.
Кардинал отдавал короткие приказы, его люди проверяли оружие.
— Интересно, — пробормотал Мельников.
— Похоже, они узнали что-то важное.
.
Что-то, что заставляет их спешить.
.
В этот момент снизу донёсся ещё один звук рога – но уже с другой стороны.
И сразу же грянул мушкетный залп.
— А вот и наши, — усмехнулся Мельников.
— Ну что, господа, пора присоединиться к веселью? Первая шеренга, целься в стражу! Вторая – по всадникам! Покажем его преосвященству, как мы умеем встречать гостей.
.
— Пли! — скомандовал Мельников.
Залп с высоты застал врагов врасплох.
С такого расстояния почти каждая пуля нашла цель – первый ряд всадников рухнул, внося сумятицу в ряды остальных.
В тот же миг снизу ударил отряд отвлечения – теперь люди кардинала оказались между двух огней.
— Перезаряжай! — кричал Мельников.
— Вторая шеренга, целься в центр! Не дайте им перестроиться!
Кардинал, надо отдать ему должное, не растерялся.
Быстро оценив ситуацию, он развернул часть отряда навстречу нижнему нападению, а сам с личной охраной начал пробиваться через заставу.
— Уходит! — крикнул Карло.
— Пусть, — Мельников внимательно следил за полем боя.
— Нам нужно не его поймать, а путь расчистить.
Бой разгорался.
Люди кардинала, хоть и застигнутые врасплох, дрались умело – сразу видно, не обычная стража.
Завязалась яростная перестрелка, в ход пошли сабли.
— Пора, — скомандовал Мельников.
— Карло, бери десяток людей, спускайся по западному склону.
Зайди им в тыл.
Остальные – за мной!
Они начали быстрый спуск, продолжая на ходу стрелять.
Внизу уже вовсю кипела рукопашная – отвлекающий отряд сцепился с врагами, не давая им перестроиться.
Вдруг со стороны дороги раздались новые выстрелы.
Мельников обернулся и увидел знакомую фигуру.
— Филин! — обрадовался он.
— Вовремя!
Разведчики Филина, зайдя с фланга, открыли прицельный огонь по вражеским стрелкам.
Теперь люди кардинала оказались под ударом с трёх сторон.
— Сдавайтесь! — крикнул Мельников, спрыгивая на площадку заставы.
— Вы окружены!
Но сдаваться никто не собирался.
Завязался жестокий ближний бой.
Мельников крутился в гуще схватки, отбивая удары и нанося свои.
Краем глаза он заметил, как Карло со своими людьми прорубается к воротам заставы, отрезая путь отступления.
— Господин барон! — крикнул вдруг Филин.
— Сзади!
Мельников резко развернулся.
Из бокового прохода выскочили три фигуры в тёмных плащах – личная охрана кардинала.
Они явно целились в командира, надеясь переломить ход боя.
Первого Мельников встретил выстрелом из пистолета, со вторым сцепился в сабельной схватке.
Третий зашёл сбоку, занося клинок.
.
Грянул выстрел.
Убийца упал, так и не завершив удар.
А за его спиной стоял молодой стрелок из отряда Карло – тот самый, что ещё недавно был городским подмастерьем.
— Спасибо, — кивнул Мельников.
— Вовремя.
Бой постепенно стихал.
Люди кардинала, потеряв больше половины отряда, начали сдаваться.
Только небольшая группа, человек двадцать, сумела прорваться через оцепление и уйти вслед за своим предводителем.
— Преследовать? — спросил Филин.
— Нет, — покачал головой Мельников.
— У нас своя задача.
Надо успеть в столицу раньше них.
Потери оказались серьёзными – пятнадцать человек убито, два десятка ранено.
Но и трофеи того стоили.
В захваченном обозе нашли не только оружие, но и документы.
— Смотрите, — сказал Филин, разбирая бумаги.
— Тут полный список заговорщиков в столице.
И план собора.
.
Они собирались взять под стражу всех несогласных епископов прямо во время службы!
— А теперь им придётся менять планы, — усмехнулся Мельников.
— Что с пленными?
— Большинство – обычные наёмники, — доложил Карло.
— Но есть несколько человек из ближнего круга кардинала.
Может, побеседуем?
— Некогда.
Надо спешить.
Кардинал наверняка успел отправить гонцов – предупредить своих в столице.
Наскоро перевязав раненых и похоронив убитых, отряд двинулся дальше.
Теперь путь был свободен – застава пала, а уцелевшие враги поспешно отступали.
— Как думаете, — спросил Карло, когда они снова вышли на тропу, — почему кардинал сам поехал этой дорогой? Он же мог отправить документы с гонцами.
— Потому что там что-то важное, — ответил Мельников.
— Что-то настолько секретное, что он не доверил его никому.
И теперь спешит в столицу.
.
— Значит, и нам надо спешить, — кивнул Карло.
К вечеру пришла весточка от баронессы – за ней действительно следили, но она сумела запутать преследователей.
Теперь направлялась к столице окружным путём.
— Умница, — улыбнулся Мельников.
— Пусть отвлекает их внимание.
А мы.
.
мы пойдём другим путём.
Тем, что указан в захваченных документах.
Ночь застала их уже далеко от места боя.
Впереди лежала столица, и где-то там готовился заговор, который мог изменить судьбу страны.
Теперь всё зависело от того, кто успеет первым – кардинал со своими людьми или бывший речной разбойник с отрядом верных бойцов.
А в захваченных бумагах таились новые тайны – карты потайных ходов в столице, имена заговорщиков при дворе, планы мятежа.
Оставалось только добраться туда вовремя.
Продолжение скоро на канале, включите колокольчик, чтобы не пропустить.