Люди начали запрягать домашних животных в повозки примерно в 33 веке до н.э. Сначала использовали быков, а позже — лошадей. Повозки служили для перевозки грузов, но со временем были выведены более крупные и быстрые лошади, а также изобретено колесо со спицами, которое оказалось легче и прочнее цельного. Эти улучшения позволили создать лёгкую и быструю повозку, в которую запрягали двух-трёх лошадей. Такая повозка, известная как боевая колесница, могла развивать скорость до 40 километров в час и вмещала двух бойцов, стоящих в ней.
Первые массовые применения боевых колесниц зафиксированы в битве при Мегиддо в 1468 году до н.э. Однако колесницы появились задолго до этого, в Шумере, за 500 лет до упомянутого сражения. Египтяне переняли эту технологию и усовершенствовали её, превратив колесницы в мобильные боевые платформы. Экипаж египетской колесницы состоял из возничего и лучника, что делало её аналогом современных мотострелковых войск. Из-за высокой стоимости, включавшей боевых лошадей, колесницы были доступны только знатным воинам, а их использование ограничивалось элитными войсками.
У хананеян, живших на территории современных Сирии и Палестины, тоже были боевые колесницы, но в битве при Мегиддо их армия проиграла. Фараон Тутмос III, командовавший египетскими войсками, захватил 924 колесницы в качестве трофеев. В XIII веке до н.э. произошла битва при Кадеше между армиями хеттов и египтян. У хеттского царя Муваталли II было 3 тысячи колесниц, тогда как египетский фараон Рамсес II имел лишь половину этого числа. Однако благодаря лучше вооружённой пехоте египтяне смогли добиться ничейного результата. Несмотря на это, оба правителя возвели обелиски в своих странах, объявив о великой победе.
Боевые колесницы распространились по всей Евразии, от Китая до Ирландии. На Крите, несмотря на неподходящий рельеф, археологи нашли около 500 колесниц. Немецкий исследователь Г. Бокиш предположил, что критяне изготавливали колесницы для продажи в соседние страны. Они упоминаются в древних эпосах, таких как «Илиада» и «Махабхарата», где герои использовали их в бою, подчеркивая их важность в древних культурах.
Преимуществом боевых колесниц была их скорость. Они позволяли экипажу быстро передвигаться по полю боя, атаковать врага и столь же стремительно отступать при необходимости. Лучники, стоявшие на колесницах, возвышались над пехотой, что давало им тактическое преимущество. Колёсные лезвия, крепившиеся к осям, поражали врагов, когда колесница проезжала через их ряды, усиливая её боевой потенциал.
Однако к VII веку до н.э. колесницы постепенно исчезли с полей сражений. Их всё ещё использовали в некоторых регионах, например, британскими кельтами, о чём упоминал Цезарь, но римская армия отказалась от их применения. Кавалерия стала более эффективной альтернативой, так как лошади уже могли нести всадника, обеспечивая большую манёвренность и проходимость. Стоимость колесниц была крайне высокой, а их обслуживание требовало ресурсов и квалифицированного труда. Они также были уязвимы на пересечённой местности, где часто ломались.
В итоге колесницы перестали быть основным видом оружия. В битве при Даскелионе в 395 году до н.э. участвовали всего две колесницы против 400 кавалеристов, что демонстрировало их упадок. Однако в отдельных странах колесницы оставались на вооружении ещё несколько столетий, несмотря на постепенную утрату их военной значимости.