Девушка была одета в роскошный халат и мягкие удобные туфли. Волнистые рыжие волосы свободно струились по плечам, обрамляя лицо и придавая своей обладательнице еще большей привлекательности. Неудивительно, что с такой внешностью она стала фавориткой императора.
- Леди Исвуд, если не ошибаюсь? - приподняла я одну бровь. - Что вы здесь делаете? Вам не кажется, что время для визитов уже позднее?
- Отнюдь, - сквозь зубы процедила девушка. - Да вы не переживайте, я не надолго.
- Я и не переживаю.
- Тем лучше, - взгляд стал колючим и она хищно улыбнулась. - Собственно, я пришла узнать, каким образом вы оказались в моих апартаментах наедине с императором?
Я мысленно хмыкнула. Молодец - сразу и в лоб. Оставалось только восхищаться хваткой, которой она вцепилась в императора и те привилегии, что распространялись на всех приближенных Его Величества. Впрочем, чисто по-женски я ее понимала. Конечно, она ревновала, но я-то тут причем? На внимание венценосной особы, вроде как, не претендую.
- Зашла по ошибке, - пожала плечами.
Злить я ее не хотела. И не потому, что боялась. Просто император был мне не нужен. Вот если бы я действительно положила на него глаз, то уж точно без боя не сдалась. А так? К чему наживать еще одного врага в этом мире и нарываться на неприятности? Лучше решить все мирно и без кровавых эксцессов.
- По ошибке, значит? - прошипела она.
- Может, вы и не заметили, но двери наших апартаментов одинаковые. Неудивительно, что я ошиблась.
По взгляду фаворитки стало ясно, что она мне не верит. Ну что ж, ее право. Убеждать все равно было бы бесполезно. Этот разговор уже начал раздражать, как и собеседница.
- О чем вы говорили с императором?
Очередной вопрос леди Исвуд заставил меня нахмуриться. Боюсь, вот здесь правда будет уже не слишком-то уместна.
- Скажем так, он удивился моему неожиданному появлению, - ответила я, решив умолчать о его “заманчивом” предложении. - Леди Исвуд, в чем вы пытаетесь меня обвинить?
- Я пытаюсь понять, кто вы на самом деле, леди Лардин, - сказала она сухо, и я внутренне сжалась. - Соперница или же нет.
- Я - невеста Расмуса, - с нажимом. - День бракосочетания уже назначен.
Несколько мгновений она молчала, явно обдумывая мои слова, а потом на ее лице появилась коварная улыбка.
- Ну что ж, если вы утверждаете, что мы не соперницы, приглашаю вас завтра утром на конную прогулку. Надеюсь, вы не заставите меня ждать, и мы сможем познакомиться поближе. А теперь вынуждена вас покинуть. Добрых вам снов.
Фаворитка императора вышла из покоев, а я еще несколько мгновений так и стояла, глядя ей вслед. Сближаться с леди Исвуд желания у меня не было. Но и отказаться от ее предложения у меня не получилось - она просто поставила меня перед фактом. Впрочем, кто сказал, что я обязана явиться по первому ее требованию на конную прогулку. Быть фавориткой императора - еще не значит быть императрицей.
Немного успокоившись, решила, что леди Исвуд вполне сможет обойтись утром и без моего общества. Я легла в постель, намереваясь уснуть и надеясь, что никто не побеспокоит меня до самого полудня. Но судьба распорядилась иначе…
– Проходите, леди Лардин, - заметив мое появление, произнес император. - Мы как раз разговаривали о вас.
Ну, кто бы сомневался. Здесь, наверное, больше не о ком судачить…
Вошла в малую столовую с высоко поднятой головой и, приблизившись к столу, присела в книксене. Как бы мне не хотелось здесь находиться, а пришлось улыбнуться самодержцу - искренне так, чтобы в его голове не возникло вдруг мыслей, что я их всех в гробу видала.
– Присаживайтесь, леди Лардин, - благосклонно кивнул он. - Иначе все окончательно остынет.
Быстро оглядела присутствующих и облегченно выдохнула, не заметив среди них Черного герцога. Зато леди Исвуд была здесь и в этот раз занимала место рядом с императором.
Заметив мое замешательство, Расмус встал и, пододвинув стул, помог мне сесть за стол. Я благодарно ему улыбнулась, мечтая, чтобы завтрак не затянулся. Хотелось как можно скорее избавиться от этого лицемерного общества.
– Леди Лардин согласилась сопровождать меня на утренней прогулке, - внезапно заявила фаворитка императора.
– Что ж, хорошо, - кивнул самодержец. - А мы пока с Расмусом обсудим ситуацию на Северных границах. Племена, чьи поселения граничат с империей, стали нападать на моих подданных. Акир принес тревожные слухи. Я вынужден вмешаться.
– Надеюсь, этот конфликт не затянется, - лукаво улыбнулась леди Исвуд, аккуратно сжав ладонь императора. - Ваша власть неоспорима, милорд.
Пока самодержец был занят беседой со своей фавориткой, я постаралась сосредоточиться на завтраке. Обилие еды на столе ничем не уступало вчерашнему ужину. Я обвела взглядом мясо, рыбу, птицу, разнообразные гарниры, салаты и закуски. Было видно, что император не привык себе в чем-то отказывать.
Наложив в тарелку салат, все-таки стала прислушиваться к тревожным известиям с Севера, о которых говорил император. Прежде между империей и вождем зеленокожих был подписан мир, но после того, как к власти пришел Урлак - сын вождя, договор стал считаться недействительным. Орки стали нападать на близлежащие деревушки, находящиеся под покровительством империи. Мужчин убивали, детей и женщин уводили в рабство. Я даже представлять не хотела, что эти дикари делали с последними.
– Леди Лардин, вы закончили? - оторвал меня от мрачных мыслей голос фаворитки императора. - Тогда прошу вас не задерживаться. Через двадцать минут я буду ждать вас возле ступеней дворца. Хочу показать вам императорский цветник. Уверена, вы не останетесь равнодушной.
После завтрака я направилась в апартаменты Расмуса, на все лады проклиная вздорную девицу, которая явно что-то замыслила. Ну неспроста же она решила проводить меня на прогулку, в самом-то деле. Я была бы полной дурой, считая, что девушка решила завести со мной дружбу. Такие, как она, не имеют друзей и идут по головам, чтобы достигнуть заветной цели.
Быстро накинув шаль и сменив мягкие туфли на ботинки, я позвонила в колокольчик, ожидая появления служанки.
– Леди Лардин, - войдя в комнату, Инель присела в книксене. - Чем я могу быть полезна?
– Проводи меня к ступеням дворца, - попросила я. - Меня ожидает леди Исвуд.
– Как прикажете, - она слегка поклонилась и вышла из апартаментов.
Я шла вслед за девушкой и все не могла понять, почему она кажется мне подозрительной. Вроде Инель не перечила, исполняла все, о чем я просила, но в то же время что-то внутри меня в ее присутствии просто кричало об опасности. Было что-то странное в ее движениях, взглядах, мимике лица, будто она тоже играет какую-то только ей ведомую роль…
Продолжение следует
________