Первые весы появились более 6 тыс. лет назад. Местом возникновения этого древнейшего изобретения человека были такие государства, как Древний Вавилон и Египет. Изображения весов сохранились на пирамидах в городе Гизе. Уже в древнеегипетской Книге мертвых описывается как бог Анубис взвешивает на Весах Истины сердца умерших. В 4 в. до н.э. Аристотель открыл теорию весов – правило моментов сил.
Весы понадобились для ведения торговли, для определения фальшивых и настоящих драгоценных камней. За 2 тыс. лет до нашей эры весы стали общепринятым средством измерения. Первые приспособления выглядели как равноплечное коромысло, с двух сторон которого подвешивались чаши. Именно такие весы держит в своей руке богиня правосудия Фемида.
Центральная часть была закреплена на веревке, а эталоном служили, например, зерна. В различных культурах использовались разнообразные меры веса, такие как "шекель" в Древнем Израиле, "унция" в Римской империи и "талант" в Древней Греции. Позднее появились передвижные гири, но и тогда точность измерений оставалась невысокой. К тому же было крайне сложно взвешивать тяжелые предметы.
Создать весы несколько иного типа удалось древним римлянам. Это было неравноплечное приспособление, которое со временем получило название «безмен». Суть их работы заключалась в неподвижном положении точки опоры и привеса, когда перемещается только гиря. Для определения веса использовалась шкала на стержне. В ранней средневековой Европе именно на таких весах инквизиторы взвешивали колдунов, ведьм и людей, подозреваемых в колдовстве. Считалось, что человек, причастный к черной магии, был легче обыкновенного.
Первыми точными весами принято считать устройство, изобретенное арабским ученым аль-Хазини в 7 в. Его весы с чашками измеряли грузы с погрешностью, не превышающей 0,1%, и использовались для распознавания сплавов, определения плотности разных элементов, а также для выявления фальшивых камней и монет. Благодаря появлению данных весов жизнь людей существенно упростилась, а изобретенное устройство стало главнейшим атрибутом торговли. А ученый ал-Бируни рассмотрел несколько видов конструкций водных весов, предназначенных для определения удельного веса веществ.
В 16 в. Галилео Галилей впервые нашел способ взвешивать предметы, находящиеся в жидкости. Он изобрел гидростатические весы. Платформенные весы появились в 17 в., когда французский ученый Жиль де Роберваль установил балку-коромысло под чашами весов, а не над ними. Здесь коромысло уже играло роль платформы. Но такое приспособление долго оставалось невостребованным.
В 1698 г. немец Кристоф Вайгель изобрел привычные нам по внешнему облику весы пружинного портативного типа. Такие устройства часто встречались в магазинах или на рынках. Они состояли из стрелки и плавно деформируемой пружины. Незамысловатая конструкция очень просто ремонтировалась. В 1765 г. появились первые циферблатные весы, где давление взвешиваемого груза вычислялось отклонением рычага по шкале, а не уравновешиванием гирями. И только в конце 18 в. были созданы автоматические весовые устройства.
На Руси князь Владимир в 996 г. ввел единые нормы веса. С 1136 г. в стране ежегодно проводили проверку весов. Петр I в 1723 г. издал указ, согласно которому некоторые товары разрешалось продавать исключительно на вес, но не на меру. Это касалось, например, муки и солода. Тогда же появился термин "заорленные весы" - приборы с клеймом, подтверждающим прохождение проверки. За нарушение этих правил наказывали штрафами.
В1797 г. был утвержден Именной указ Сенату "Об учреждении повсеместно в Российской империи верных весов, питейных и хлебных мер", согласно которому за основную единицу массы был принят "примерный" фунт Монетного двора (96 золотников), установлена новая шаровидная форма гирь, как наименее подверженная стиранию.
Серьезным событием в истории весов стало создание «Депо образцовых мер и весов» в Петропавловской крепости. Здесь проводили проверку приборов и создавали общенациональную систему мер и весов. Для этого российские эталоны сравнивались с зарубежными. Вся информация стала общедоступной, а чуть позже появился Метрологический музей. В нем хранят для потомков эталонные меры, измерительную технику, которая использовалась в разное время. К слову, одним из руководителей депо был Д. Менделеев. Интересно, что килограмм стал считаться основной единицей веса в России только в 1918 г., когда был издан соответствующий декрет.