Никто не знает, что такое настоящее дно, пока его не коснётся.
Меня уволили с работы, на которой я честно вкалывал последние десять лет. Причём не просто уволили — место занял какой-то стажёр, и в тот же день от меня ушла девушка. Как вам такой набор?
Чёрт побери, у меня даже кредит за её телефон не выплачен.
Какой-то жалкий фарс, а не жизнь.
После ночи с бутылкой и примерно сорока разосланными резюме — с сопроводительными письмами, которые я и сам не смог бы перечитать без содрогания, — я рухнул спать.
На следующее утро решил хотя бы попытаться заработать что-то из дома, пока не появится шанс на собеседование. И что вы думаете? Интернет-опросы. Ну знаете, те, за которые дают подарочные карты на 50 рублей в магазины вроде «Пятёрочки».
Вроде и скучно, и унизительно, но что мне оставалось? Либо это, либо целый день залипать в игры. А тут хоть обедом себя обеспечу.
Я сидел за этими анкетами часов семь, пока едва не потерял сознание. Это оказалось куда мучительнее, чем я ожидал. К концу дня я заработал около 500 рублей, часть из которых была подарочными купонами.
70 рублей в час. Неплохой стимул накидаться ещё раз.
Я уже собирался закрыть ноутбук и отправиться в ближайшее «красное и белое», чтобы утопить тоску в дешёвом портвейне, как заметил это.
На первый взгляд — ничего особенного. Маленькая реклама в углу сайта. Простая, почти убогая: чёрные буквы на белом фоне. «Анкеты за деньги».
Просто и по делу.
«Ну ладно, одна лишней не будет», — подумал я, щёлкнул на ссылку и приготовился к очередной порции бессмысленных вопросов.
Начало было обычным. Имя, возраст, род занятий. Странно, что спросили рост и вес, но, в принципе, ничего криминального.
А потом появился первый вопрос.
Я в недоумении смотрел на экран.
«Насколько сильно вы хотите сейчас оглянуться?»
Под вопросом — пять вариантов ответа. От «совсем не хочется» до «сильное желание».
Ни малейшей причины для страха не было. Но появилась тревога. Я начал дышать тише, пытаясь уловить хоть какой-то звук за спиной. Ничего.
Минут через пять я наконец решился оглянуться. За спиной никого. Облегчённо выдохнул и одновременно хмыкнул над своей глупостью.
Должно быть, шутка, подумал я. Тем не менее, ради интереса выбрал «нейтрально» и нажал «далее».
Следующий вопрос: «Почему вы бы обернулись?»
Я усмехнулся, набрал в поле для ответа: «Не знаю», — и снова нажал «далее».
Третий вопрос был ещё страннее: «Вы находитесь в самолёте. Кроме вас, на борту только один пассажир, сидящий где-то позади. Вы встаёте, чтобы пойти в туалет, но обнаруживаете, что пассажир исчез. Вы проверяете туалет — его там нет. Что вы делаете? Введите вариант ответа.»
Я смотрел на экран минут десять, пытаясь понять, что это за дичь. Психологический тест?
Я снова написал: «Не знаю». Потому что не знал. Как я мог ответить на это?
Следующий вопрос был ещё причудливее: «Вы просыпаетесь в незнакомом лесу. Ночь, светит луна, но вокруг почти ничего не видно. В тридцати метрах от вас стоит освещённая лачуга. Дверь открыта, и внутри вас манит улыбающаяся женщина. Вы заходите? Объясните почему.»
Теперь я почти уверен, что это тест. Странный, конечно, но всё же. Я ответил, что зашёл бы, потому что другого выбора у меня нет, и нажал «далее».
Вопросы становились всё более странными. Не то чтобы они были откровенно ужасными или кровавыми, но они начинали пробираться куда-то вглубь, вызывая чувство необъяснимой тревоги.
Можно подумать: зачем я продолжал? Честно говоря, не знаю. Меня охватило странное, гнетущее чувство, будто я должен дойти до конца. Не знаю, как описать это иначе. Просто не мог остановиться.
Некоторые вопросы запомнились особенно чётко:
«Представьте, что вы просыпаетесь ночью и обнаруживаете лифт прямо в своей квартире. Каждую полночь двери открываются на пять минут, и вы видите точную копию себя, но с каждым разом эта копия становится всё более изувеченной. Вы продолжите жить с этим? Или войдёте в лифт однажды, чтобы всё закончить?»
Или:
«Вы в гостиничном номере. Вас будит настойчивый стук в окно. Вы заглядываете в щель между шторами и видите мужчину без глаз. Он прижимается губами к стеклу и говорит, что вы должны немедленно убить женщину в ванной. Вы послушаете его?»
Но больше всего меня выбил из колеи следующий вопрос:
«Вы смотрите домашние видеозаписи вместе с матерью. На одной из плёнок — кадры её убийства человеком в маске. Она просто смеётся, не говоря ни слова. Считаете ли вы это поводом для беспокойства?»
И пока я пытался дойти до конца анкеты, реальный мир тоже начинал сходить с ума.
Примерно через полчаса в дверь постучали. Я подошёл к глазку и увидел человека, который, смотря прямо на меня, яростно мотал головой, как будто кричал: «Нет!» Губы его беззвучно шептали одно и то же. Он выглядел напуганным. Конечно, я не открыл.
Потом мне стали поступать звонки от абонента, обозначенного как «Ревизор». Всего около десяти. Каждый раз он оставлял голосовое сообщение. В каждом сообщении — только искажённый голос, читающий какие-то числа сквозь сильные помехи. Если вдуматься, это больше походило на крики.
Через час я уже был на грани нервного срыва. Я боялся даже обернуться, хотя никаких причин для этого не было. Я слышал какой-то слабый скрежет из вентиляции над холодильником и в конце концов поставил там коробку, чтобы закрыть её.
Вопросы продолжались. Я не знаю, почему я не остановился, но в какой-то момент я дошёл до самого конца.
Последний экран не содержал вопроса. Это было просто сообщение:
«Не впускайте их. Не верьте им.»
И в дверь снова постучали.
Я осторожно подошёл к глазку. На этот раз это была женщина, лет двадцати пяти. Она носила плотный пиджак, хотя за окном стояла июльская жара. На ней были солнцезащитные очки, так что я не мог понять, куда она смотрит.
Она достала из кармана кусок бумаги и просунула его под дверь.
Я поднял листок и прочитал:
«Оно лжёт. Немедленно покиньте квартиру».
Прошло уже около получаса. Я не могу заставить себя ни посмотреть на экран компьютера, ни выйти к этой женщине. Она всё ещё там. Я вижу её тень под дверью.
Минут десять назад я услышал, как открылось окно в спальне. Я забаррикадировал дверь стулом, но теперь из комнаты доносятся какие-то искажённые звуки, похожие на шёпот.
Может быть, на самом деле дно было не таким уж плохим местом.
Но что, мне делать теперь?...
Через время за дверью наконец наступила тишина. Женщина, судя по всему, тоже ушла. Или спряталась. Чувство тревоги только усилилось.
Я сидел в кресле, напряжённо вглядываясь в тень под дверью. Зачем-то надеялся, что она изменится, исчезнет. Но вместо этого загорелся экран ноутбука. Текст появился так, будто сам компьютер дразнил меня.
«Сделай выбор».
Коротко и без объяснений. Какой выбор? У меня даже вопросов-то не осталось — одни рваные мысли.
Я подошёл к окну. За стеклом город жил своей нормальной, вечерней жизнью: подъездные огни, безликие силуэты редких прохожих. Я осторожно проверил, закрыта ли рама, и вздрогнул.
Щелчок.
Это был замок на входной двери.
Я резко обернулся. Дверь всё ещё была закрыта, но теперь ручка… ручка медленно, мучительно опускалась вниз.
Экран ноутбука мигнул. Новое сообщение.
«Сделай выбор. Это твой последний шанс».
— Какой выбор? — хрипло пробормотал я, будто кто-то мог мне ответить.
Из спальни донёсся звук. Тихий, но чёткий — стук. Словно кто-то медленно, ритмично постукивал пальцами по дереву.
— Слишком много окон в этой квартире, — подумал я неожиданно.
Я попытался собраться. За дверью кто-то был. В спальне кто-то был. Но я — я всё ещё был здесь.
Экран мигнул снова.
«Ты не успеваешь».
Замок на двери щёлкнул громче, чем прежде.
Я бросился к столу, схватил журнальный столик и подтолкнул его к двери. Стучать в спальне перестали, но теперь я услышал, как стул, которым я подпер дверь, медленно скользит по полу.
На экране появилось последнее сообщение.
«Они уже здесь».
Мне нечего было терять. Я рванул к окну, намереваясь его разбить, если потребуется. Но рама не поддалась. Стекло выглядело обычным, но стоило мне ударить его, как оно показалось крепким, как бетонная стена.
За спиной что-то зашевелилось.
Это не было шагами. Нет. Это был звук — шёпот, перемешанный с тихим смехом, словно тысячи голосов одновременно пытались сказать что-то разное.
Я не оборачивался.
Всё, на что хватило моих сил, — медленно опуститься на пол и прислониться к стене. Я смотрел в окно, которое уже не было окном. Оно стало чем-то вроде рамки, за которой скрывалось ничто.
Звуки за спиной становились громче.
Я закрыл глаза.
Но вместо того, чтобы утонуть в этой какофонии, я услышал что-то другое. Звонкая, колкая тишина обрушилась внезапно, как разряд молнии.
Я открыл глаза. Всё было как прежде. Гостиная, ноутбук, дрожащие занавески.
Словно ничего и не было.
«Может, всё это просто сон?» — подумал я и тут же заметил листок на полу. Тот самый, который женщина сунула под дверь.
Я поднял его. Текст изменился.
«Ты сделал выбор. Оставайся дома».
В окно заглядывал утренний луч солнца, мягкий и почти обнадёживающий.
Всё закончилось.
Я позволил себе вздохнуть с облегчением. Тело ныло от усталости, но впервые за много часов я почувствовал себя живым.
И вдруг заметил.
Под дверью, в полосе солнечного света, появилась новая тень.
