Сэм сел за рабочий стол и привычным жестом, не глядя, ткнул кнопку питания ноутбука. Из кухни доносилось ворчание жены:
— Опять засел за свои железяки! У сына обувь худая, а он... Сколько можно, в самом деле? Говорила мама, не связывайся с этим... Вот же... Слов нет!
«Давай, давай, — думал Сэм, — ворчи-ворчи. Вот реализую план, узнаете у меня!»
Меж тем из отражения в ещё тёмном экране на Сэма глянуло суровое лицо: широкий, чуть приплюснутый нос, узкий скошенный лоб, шрам через всю правую щёку...
Экран засветился, и отражение пропало. Зато появилась приветственная надпись: «Рад служить, хозяин!»
Сэм ухмыльнулся. Ну вот, хоть кто-то относится с должным почтением. «Сам же забил в память, — напомнил внутренний голос. — Вот он тебе и пишет». Что тут скажешь? Как среагируешь? Взмах руки, недовольная гримаса на лице — как-то так. Только толку? На себя же самого машешь!
А, ладно.
Умелые пальцы забегали по клавиатуре. Что у него сегодня по плану?
— Доложи о готовности! — распорядился Сэм.
Он печатал, не говорил. И ответы получал строками на экране. Но внутри, в глубине сознания, эти мерцающие значки выражались спокойной размеренной речью. У Сэма — глуховатым баритоном, у Кэпа (так звался нейросетевой бот) — высоким тенором.
Чего такое различение? Хозяин должен внушать уверенность даже словом, не то что делом. Пусть... э... рабы даже при звуке голоса впадают...
Мелькнула мысль: «А во что они там должны впадать? В страх? Трепет? Ага-ага! Боятся, значит, уважают».
Тем временем Кэп говорил:
— Провожу диагностику подсистем.
— Дольше обычного сегодня! — заметил Сэм.
Голос его — представим! — наполнился грозными нотами.
— Не виноват, хозяин, — оправдывался Кэп.
Его голос, понятное дело, звучал бы неубедительно, визгливо. И то ведь, кто из оправдывающихся когда внушал хотя бы доверие, не говоря об уважении? А Кэп всё писал и писал этим своим визгливым голоском. Ну, так слышалось Сэму.
— Вчера дали мне много разнородных поручений, сэр. Сколько раз просил вас обновить хардверную часть? Железо не молодеет. А у меня, точнее у вас, запросы растут и растут. Не успеваю на них реагировать. Вот говорили же мне в сети...
— Так, Кэп, — оборвал его Сэм. — Не превращайся в Эмми. Ворчать и поминать «говоривших» — это её роль.
Кэп попытался возразить:
— Но, сэр...
— Никаких «но», — оборвал его Сэм. — Жалуешься, что не хватает мощностей, а сам на что их тратишь? На пустые пререкания? Разговорчики, рядовой!
— Сэр, напомню, — заметил Кэп, — сами меня назвали так, как назвали. Разве не сокращение от «капитана»? Почему тогда «рядовой»?
— Ты чего там о себе удумал? — бросил Сэм.
А сам поморщился. Не резковато ли вышло? Так можно на визг сорваться и весь авторитет растерять. Хорошо хоть капслок не зажал. Получилось бы совсем некрасиво. Вспомнилась чья-то сетевая шутка: «Ты на кого буквы поднимаешь?»
Сэм кисло поморщился и продолжил общение:
— Никакой ты не «капитан». Кэптен лишь имя, не звание. Запомни! Единственный офицер здесь я!
Кэп язвительно — ну, а как ещё? — заметил:
— Смею напомнить, что во Флоте вы значились младшим матросом. Это никак не...
— Молчать, сопляк! — рявкнул Сэм. — Не твоего ума дело. Что там с диагностикой?
Кэп какое-то время не отвечал. То ли обиделся, то ли вправду сосредоточился на анализе подсистем. Кто этих нейроботов разберёт? Распустили тоже штатских! Программируют через пень-колоду, а вахтенным не докладываются.
Вновь кислая мина возникла на лице. «Когда ты в последний раз заступал на вахту?» — спросил сам себя Сэм. И не стал отвечать. И так ясно, что давно, слишком давно. Чёрт их дери, этих тыловых крыс-медиков! Нет, ну как можно? Списать на берег абсолютно здорового человека! Подумаешь, что...
«Отставить!» — приказал себе Сэм. Тем более что этот остолоп Кэп что-то ответил:
— Все системы функционируют в штатном режиме.
— Сэр! — добавил Сэм.
— Все системы функционируют в штатном режиме, СЭР, — послушно проговорил Кэп.
Сэм недовольно прищурился и таки решил одёрнуть подчинённого со словами:
— Ты на кого буквы поднимаешь, недоумок!
Ну вот, к месту пришлось недавнее воспоминание. Кроме «недоумка», понятное дело.
— Сэр, извините, сэр! — среагировал Кэп. — Сэр, виноват, сэр!
И сказал вроде с почтением. Но всё равно какая-то язвительность сквозила в этих избыточных «сэрах». Но чего теперь, ещё и по поводу такого пустяка бурю поднимать? Не дождётся!
Оставалось мрачно буркнуть:
— Принято, рядовой. Докладывай.
— Сэр, докладываю, сэр! — начал Кэп.
Сэм не выдержал и сказал:
— Ладно, хватит «сэркать». Не на параде. Давай уже по-человечески... э... нормально.
Кэп отчитался:
— Ваше вчерашнее поручение выполнено. Представляю результаты.
На экран выплыли изображения, которые Сэм вчера поручал сгенерировать Кэпу. Мрачный взгляд скользил по ряду трёхмерных картинок. Неизбежно возник вопрос:
— И что это?
— То, что просили! — отозвался Кэп.
— Напомни, как я сформулировал запрос? — попросил Сэм.
Кэп немедленно среагировал:
— Вот запись: «Мужчина, отражённый в зеркале, протягивает руку зрителю».
— А у тебя что? — уточнил Сэм.
— То, что просили, — повторил Кэп.
И для надёжности добавил:
— Сэр.
Сэм постучал указательным пальцем левой руки по экрану со словами, набранными правой на клавиатуре:
— Разве хотел, чтобы ты изобразил мужчину перед зеркалом, в котором он отражается? И чего они руки подняли навстречу друг другу? Причём это же лишь одно изображение! Об остальных потом, но ответь хотя бы о первом.
— Сказано, что «отражён» и «тянет». Получается, что мужчина здоровается с отражением, — заметил Кэп. — Чем вы недовольны, сэр?
— Тем, придурок, — ответил Сэм, — что нигде не говорилось про мужчину с внешней стороны, будто он отражён в зеркале.
Кэп уточнил:
— А как говорилось?
— Просто «мужчина отражён», — пояснил Сэм.
Кэп с удивлением отметил:
— Но, сэр, как так — «отражён» без того, кто отражается? Что, точнее, кто тогда «отражён»?
— А вот так! — бросил Сэм. — Отражение есть, а того, кто отражается, нет. Трудно, что ли понять?
— Хорошо, сэр. Но в остальных случаях... — начал Кэп.
Сэм его оборвал грозным стуком клавиш:
— Что ты мне тычешь остальные случаи? Там вообще ещё одни руки, причём мертвячно-бледного цвета.
— В задании «протягивает руку», — напомнил Кэп.
— Зрителю! — добавил Сэм.
И ещё раз повторил по слогам:
— Зри-те-лю! А у тебя как? Ладонь вздета вверх и развёрнута тыльной стороной от зеркала.
— Ну, приветственно машет, — пояснил Кэп.
— Кому? — не унимался с расспросами Сэм.
— Отражению в зеркале, — ответил Кэп.
Вероятно, имей он тело, слово сопровождалось бы пожатием плеч. Но плеч у Кэпа не имелось, как и всего остального. Однако такой жест буквально всплыл у Сэма перед глазами. Что поделать? Сила воображения!
А Кэпу он заявил:
— Не «вытягивает вверх», а «протягивает» руку! Разве я неясно выразился? И вышла одна ладонь, без тела! Где остальное?
– Вам не угодишь, сэр! – заметил Кэп.
Но Сэм гнул свою линию:
– При руке должен быть мужчина. И он тянет руку, как будто предлагает поздороваться. Пусть никого перед зеркалом нет. Не важно!
Сэм на миг остановился, задумался, а потом уточнил:
— Ты что, не знаешь, как протягивают руку для рукопожатия?
— У меня нет рук, — пояснил Кэп. — Я ни с кем не здороваюсь через рукопожатие. Но отчего бы тогда в запросе...
— Так, молчать! — оборвал его Сэм. — Исправишь позже. И, кстати сказать, почему рука такого цвета?
— А что вам не нравится? — спросил Кэп.
Сэм снова вообразил, что тот с обидой закусывает губу. Что-то такое прозвучало в голосе.
— Это же рука мертвеца! — проговорил Сэм. — Объясни, почему?
— Ну, я так вижу, — ответил Кэп. — Кроме того, вы не уточнили в...
— Так! — сказал Сэм. — Всё переделать. Ибо третья картинка тоже не годится. Пусть там рука развёрнута ладонью к невидимому — ура, невидимому! — зрителю. И да, она внутри зеркала, а не снаружи, подобно второй. Но тем не менее! Мне нужен мужчина, который сам по себе, без внешних источников, отражается в зеркале. И при этом протягивает зрителю руку для рукопожатия. Из зеркала! Всё понял?
Кэп молчал, переваривая новое задание.
Из кухни послышался голос Эмми:
— Обед на столе! Может, уже оторвёшься от своих грандиозных дел? И руки помыть не забудь! А то неизвестно, куда ты их пихаешь, рассматривая картинки на экране.
Сэм недовольно поморщился. Бросил Кэпу напоследок перед выходом из программы:
— Надеюсь, теперь исполнишь без осечек. А то как что-то более важное тебе доверять?
Ответа ждать не стал, а рывком встал из-за стола и побрёл в ванную. Мыть чёртовы руки! А про себя думал: «Нет-нет, пока не готовы эти глупые боты к захвату мира. Совершенно не готовы! Тупят, тупят. Придётся повременить».
Шум хлынувшей воды отвлёк Сэма от грандиозных помыслов. Но да ничего, он своё ещё получит. Дайте только срок!