1805–1809 годы принято считать временем наивысшего могущества Наполеоновской Франции. Практически вся Европа в эти годы была подчинена Наполеону. Достаточно взглянуть на его титулы: император французов, король Италии, протектор Рейнского союза. Однако не всё было столь радужно. Именно в 1805–1809 гг. произошёл перелом в мировоззрении Наполеона, за которым последовали первые ошибки, повлекшие долгосрочные последствия для всей его империи. Рассмотрим, каким образом изменения Наполеона Бонапарта повлияли на положение его империи в Европе.
Став в 1802 году пожизненным консулом, а затем – императором, Наполеон строил во Франции авторитарную систему путём полного контроля над СМИ, подавления оппозиции и усиления армии. Но, укрепляя свою власть и ужесточая меры для контроля над обширными территориями, Наполеон становился тем, против кого когда-то боролся. Вот что по этому поводу писал А. Манфред:
Сын революции, прославленный полководец, «маленький капрал», любимый солдатами, он незаметно для себя терял всё то, что составляло его неповторимую силу, и превращался в обычного, будничного, даже банального монарха. В своём дворце в Тюильри, в Мальмезоне, в Сен-Клу он хотел затмить роскошью и богатством самые знаменитые дворцы старых династий Европы. Он тратил миллионы франков на великолепие, на бросающуюся в глаза пышность убранства
Всё это непосредственным образом отражалось на восприятии Французской империи в Европе. Если во время первой Итальянской кампании (1796–1797) Наполеон привлекал на свою сторону итальянских националистов, то в 1805–1809 годах в Италии, Испании и Рейнском союзе начались антифранцузские восстания. Наполеон недооценивал их, полагая, что его самая крупная армия в Европе справится с любыми вызовами. В глазах европейцев он стал завоевателем, которого все стремились свергнуть.
Особенно яркой стала испанская кампания Наполеона. В 1808 году он воспользовался внутренними конфликтами между королем Испании Карлом IV и его сыном Фердинандом VII, чтобы захватить испанский трон. Новым королем был назначен брат Бонапарта Жозеф. Это решение Наполеона было неоднозначным. Ведь Испания Карла IV много лет была союзником Франции, и совсем недавно испанцы помогли французам в войне против Португалии. Смещение достаточно верного, хоть и независимого, Карла IV оказалось бессмысленным.
Испанская авантюра дорого обошлась Наполеону. Испанский народ восстал против нового короля, вынудив Жозефа бежать обратно во Францию. Здесь же, в Испании, произошло первое крупное поражение Наполеона — 23 июня 1808 года армия Дюпона в Байлене капитулировала. Испания показала Европе, что французскую армию может победить не только вражеская армия, но и простой народ.
Интересно, что, воюя в Испании, император французов не забывал использовать в своих целях социальную политику. Вступив в Мадрид, Наполеон сразу же издал несколько декретов, согласно которым на всей территории Испании отменялись феодальные права, запрещались суды инквизиции, количество монастырей сокращалось на треть, а имущество закрытых монастырей переходило в собственность государства. Также отменялись таможенные барьеры и иные преграды между провинциями страны. Мадридские декреты от 4 декабря 1808 года носили прогрессивный характер, однако испанскому народу не нравились способы, которыми они навязывались. Испанцы стремились к самостоятельности и видели во французах лишь завоевателей. Таким образом, испанскую кампанию можно считать апогеем самоуверенности Наполеона, которая не привела его ни к чему хорошему.
Для подведения итога вновь процитируем А. Манфреда:
В 1796 году генерал Бонапарт начал войну против европейских монархий при поддержке освобождаемых от феодального и чужеземного гнёта народов. Десять-двенадцать лет спустя император Наполеон опирался на поддержку зависимых от него монархов и вел войну с народами, восстающими против установленного им чужеземного гнёта