Остров Мадагаскар, находящийся в 500 км от юго-восточного побережья Африки, отличается уникальностью своего животного и растительного мира. Среди всего богатства эндемичных видов один выделяется не только своими повадками, но и откровенно пугающей внешностью. Знакомьтесь: ай-ай, или мадагаскарская руконожка.
По древнему поверью некоторых жителей Мадагаскара, появление руконожки в деревне без сомнения предвещает смерть или по крайней мере какое-то несчастье. В наибольшей опасности тот, на кого это зловещее существо укажет своим непропорционально тонким средним пальцем. Единственный способ избавиться от проклятия, наложенного на человека или всю деревню – это, конечно же, убить внешне странного и непонятного своими повадками зверя.
Такое отношение со стороны местных жителей, а также вырубка лесов, в которых обитают мадагаскарские руконожки, поставили вид на грань исчезновения. В начале ХХ столетия даже предполагалось, что они полностью исчезли. Следы сохранившихся ай-ай удалось обнаружить лишь несколько десятилетий спустя. После этого руконожек стали активно защищать, выделять территорию для их резерватов. К 1994 году численность ай-ай достигла тысячи особей, однако в последние годы вновь начала сокращаться. Сколько именно этих животных обитают сегодня в дикой природе, учёным точно неизвестно, что связано в том числе и с трудностью обнаружения этих зверей.
Ай-ай – крупнейшие приматы, ведущие исключительно ночной образ жизни. Впрочем, по размеру они не такие уж и большие. Длина ай-ай, не считая хвоста, может достигать всего 60 см, а вес – 2 кг. По большей части они чёрного цвета с более светлыми волосами на голове.
Ай-ай максимально приспособлены к поиску пищи в полной темноте. Их крупные, немного выпученные глаза обеспечивают животного ночным зрением, а большие и подвижные уши позволяют улавливать мельчайшие звуки. Пищу – различных насекомых – ай-ай находят, простукивая деревья. То есть по сути они занимают экологическую нишу дятлов, которых нет на острове.
Руконожки являются единственными приматами, чьи резцы постоянно растут, что заставило первых исследователей ошибочно принять ай-ай за грызунов. Но, пожалуй, главная крайне необычная физическая особенность мадагаскарских руконожек – длинный тонкий средний палец.
Это эволюционное приспособление ай-ай используют не только для того, чтобы доставать насекомых, но и чтобы ковыряться в носу. Последнее, кстати – отнюдь не неудачная шутка, а занятный научный факт. Почему эти животные именно так используют свой средний палец, учёные пока не выяснили, но на всякий случай нарисовали картинку, чтобы дать представление, как этот процесс выглядит.
Ай-ай играет важную роль в экосистеме Мадагаскара. Он помогает контролировать популяцию насекомых и способствует размножению некоторых видов растений. Изучение этого необычного лемура может предоставить ценную информацию об эволюции приматов и адаптации к специфическим экологическим условиям.