Вероника, не торопясь, пила горячий сладкий кофе и одновременно грела руки о чашку. Женщина, которая работала в этой забегаловке, какое-то время занималась своими делами – что-то мыла, расставляла, протирала стойку.
А потом подошла тяжелыми шагами и присела напротив Вероники. У нее был нездоровый цвет лица и ярко накрашенные губы.
- Простите, что я вмешиваюсь, – сказала она, – Но не больно-то вы похожи на тех безбашенных, которые гоняют по дорогам просто потому, что им скучно, и нужен адреналин. Вам, наверное, куда-то срочно надо, что вы вот так сорвались с места....
Вероника могла бы не ответить ей, но женщина действительно не лезла в ее жизнь, не просила ей что-то рассказать. Она лишь хотела помочь.
- Да, – сказала Вероника, – Я хотела бы сегодня добраться до....
Она назвала городок и добавила:
- Туда, откуда я приехала, я возвращаться на хочу. А провести ночь, пусть даже в таком милом кафе – не самая приятная перспектива.
- Вы мне польстили, – сказала женщина, – Я, конечно, стараюсь, чтобы тут было получше – чисто, тепло, вкусно... Но на самом деле – это просто забегаловка. Видели бы вы, какие люди тут бывают. Здоровенные мужики, из тех, которые даже думают ма-том... Такие, от которых не знаешь, чего ждать... Я девяностые пережила, видела бан-дитские разборки...И дальнобойщиков тоже порой опасаюсь. Как подъезжает громадная фура, так я каждый раз вздрагиваю. Кажется, что такой махине ничего не стоит снести это заведение к чер-товой матери. Но я не для того завела этот разговор...Вон мужчина в углу ужинает. Он едет туда же, куда и вы... Случайно проговорился, когда я ему заказ приносила. Хотите, я попрошу его вас подвезти? Машина у него приличная...
Предложение было настолько неожиданным, что Вероника растерялась. Правило последних лет, которого она придерживалась – никогда не садиться в машину к незнакомым людям. Стать чьей-то попутчицей она позволяла себе только в тот короткий период жизни, когда сама вела себя как «безбашенная».
- Я спрошу, – сказала женщина, не дождавшись ответа Вероники, – Может, он и не согласится...
Она отошла в другой конец кафе, где за столиком у окна мужчина – по возрасту ровесник Вероники или немного старше – ел свой бифштекс.
Женщина склонилась к нему – она говорила негромко, до Вероники не долетало ни слова. Но через некоторое время мужчина пожал плечами, а потом кивнул. Мол, почему бы и нет...
Официантка вернулась к Веронике уже улыбаясь:
- Видите, все сложилась. Его зовут Валерий, и он будет рад вас подвезти. А за мотоциклом вашим – я скажу ребятам, которые работают на заправке, они приглядят. Валерий быстро вас доставит, куда вам надо...
Потом женщина добавила:
- Бесплатно.
Наверное, она думала, что Вероника вдобавок ко всем своим бедам, осталась без гроша в кармане.
Официантка принесла Валерию кофе. Вероника терпеливо ждала. У нее возникла странная ассоциация – что она - вроде как сумка, которая терпеливо ждет, когда хозяин поест, а потом подхватит ее по дороге и тронется в путь.
Минут через двадцать мужчина, наконец, поднялся, застегнул куртку и пошел к двери – проходя мимо Вероники коротко кивнул, в знак того, что она может следовать за ним.
Официантка за стойкой с улыбкой закивала молодой женщине – мол, видите, как хорошо все складывается, теперь все будет в порядке. Снегопад продолжался и сделался еще сильнее. Валерий перчаткой сметал снег с черной машины.
Вероника не обратила внимания ни на марку, ни на номера.
Она села на заднее сидение. Алексей и посмеивался над ней, что она всегда предпочитала это место – и раздражался.
- Ты словно не веришь в себя, всегда хочешь быть на втором плане, – говорил он.
- Ты делаешь вывод из подобной мелочи? – удивлялась Вероника.
- Так по мелочам и можно судить о характере человека.
На заднем сидении Веронике проще было остаться наедине со своими мыслями. Она вообще редко разговаривала, когда ехала – дорога действовала на нее гипнотически. Вероника и в других случаях не знала – надо ли развлекать разговором человека, который делает что-то для тебя. Парикмахера, когда он стрижет или укладывает твои волосы? Водителя такси?
Сейчас Вероника прикрыла глаза, делая вид, что хочет задремать. Впрочем, она так устала, что ей и не нужно было притворяться.
Некоторое время Валерий вел машину молча. Вероника не открывала глаз, только изредка лицо ее освещалось фарами встречного автомобиля, свет пробивался даже сквозь закрытые веки.
- А я только в юности мог вот так – взять и заснуть, – неожиданно сказал Валерий, – Помню, мне досталось, когда работал в летнем лагере. Надо было починить помост возле бассейна, там готовились праздновать День Нептуна.... Но накануне шел дождичек, а под него очень сладко спится... Я как залег – так меня на следующее утро и найти не могли. Был у меня там свой схрон....
Конечно, речь шла о совпадении, по другому и быть не могло, но сон с Вероники сразу слетел.
- Мне кажется, я даже узнаю вас, – продолжал Валерий, вроде бы без задней мысли, – Вы в лагере «Чайка» не работали в...
И он назвал тот самый год.
Можно было ответить правду – в принципе, что здесь такого? Можно было не отвечать – она не обязана перед ним отчитываться. Вероника выбрала худший вариант. Она насторожилась, и это было заметно.
- Почему вы спрашиваете?
- Мне кажется, я видел вас...где-то на кухне. Правильно? И подружка у вас еще была такая забавная... Рыженькая.
Вероника поймала взгляд мужчины в зеркале. Кем он мог работать в лагере, если должен был чинить помост? Разнорабочим? Слесарем, плотником? Но этот холодный взгляд серых глаз – взгляд, в котором не было ни тени простодушия. И вообще за простого рабочего этого человека принять было невозможно.
И еще – если он работал в то время в «Чайке», то не мог запомнить Ларису просто как «забавную рыженькую девушку». Валерий должен был сказать что-то вроде:
- С вашей подругой тогда случилось несчас-тье. Ее так и не нашли?
Совершенно растерявшись, Вероника вглядывалась в окно. Давно уже стемнело, и снег шел стеной, но она не узнавала эти места.
- Подождите, а где мы едем?
В ее голосе чувствовался уже совсем иной уровень тревоги.
- Трасса до N-ска сейчас перекрыта, – сказал Валерий, не оборачиваясь, – глухая, мер-твая пробка. Авария. Неудивительно – погода-то какая... Я просто решил в объезд...
Вероника достала телефон, тыкала в него пальцами, которые никак не могли согреться. Она сама хотела убедиться – посмотрев карту – что дорога помечена красным. Это означало бы, что машины там стоят или еле движутся. Но в том месте, где Валерий и Вероника сейчас ехали – телефон не брал, сигнала не было.
*
Александра Андреевна тревожилась. У нее был особый дар – она чувствовала, когда близкие люди думают о ней. Не раз, и не два ее знакомым пришлось удивляться.
- Сегодня приедет Вероника, – с уверенностью говорила Александра Андреевна.
- Она звонила? Обещала?
- Нет. Но раз я ее все время вспоминаю, значит – и она тоже...Вот увидите – скоро откроется дверь.
И предчувствие сбывалось. Внучка приезжала.
Но вот теперь Александра Андреевна не находила себе места. Не было той спокойной радостной уверенности, с которой она обычно ждала внучку. Бабушка чувствовала, что с Вероникой что-то очень не так.
Она набрала номер внучки и услышала, что «абонент недоступен». Против правил Александры Андреевны было звонить Алексею, которого она действительно недолюбливала, но сейчас ее чувства к нему отошли на второй план.
- Да? – откликнулся Алексей.
Голос был добрый, расслабленный, как у человека, у которого все-все хорошо.
- Алеша, вы не знаете, где Вероника? Не могу до нее дозвониться...
- Как это – где? Наверное, дома, – теперь в голосе Алексея чувствовалось удивление, – Я сам еще не вернулся, задержался с клиентом. Может быть, Вероника просто не слышит вашего звонка? Она нередко ставит телефон на вибрацию – чтобы не отвлекал на занятиях...
- Не то, – с досадой сказала Александра Андреевна, – Абонент недоступен...
- Ну, может быть, разрядился телефон...
Пожилая женщина нажала на «отбой». Было ясно, что ничего она от Алексея не узнает, к тому же ее раздражал тон, которым он успокаивал ее. В нем не было ни грамма сочувствия, и сам он ничуть не тревожился за Веронику.
Нюта рисовала. Она уже начинала общаться на языке жестов. А психолог считала, что рисование будет очень полезным для девочки – оно позволит ей выразить внутренние переживания.Но девочка уже долго сидела над листами бумаги, и бабушка знала, что скоро кисточка и краски ей наскучат.
Александра Андреевна не могла сосредоточиться на том, чем занять малышку. Поэтому она просто сняла с полки альбом с фотографиями и дала его Нюте:
- Вот...погляди пока....
*
Больше всего Веронике хотелось попросить Валерия, чтобы тот остановил машину, и она могла выйти. Это была совершенно глупая идея – оказаться за городом, ночью, на шоссе...
Вероника говорила себе, что надо подождать. Она выйдет в первом же населенном пункте, мимо которого они будут проезжать. Кажется, это село...
Ей показалось, что шум мотора – и само движение машины – изменились. Раньше машина словно плыла через снегопад, а теперь двигалась через силу. Еще через пару минут мотор заглох.
- Что такое? – спросила Вероника.
Явно случилось что-то с техникой, но Вероника спросила так, словно подозревала: Валерий подстроил всё это нарочно.
- Кажется, вы приносите несчастья. – сказал он то ли в шутку, то ли всерьез, – Не выходите, сидите пока в машине, в тепле. Я посмотрю, что там.
Но стоило ему самому выйти, как Вероника почти сразу последовала за ним. Он обернулся:
- Я же сказал вам...
Вероника, будто не слыша, перезагружала телефон, потом подняла его над головой, надеясь, что может быть, сигнал появится хоть так.
А еще она смотрела на дорогу, надеясь, что появится хоть одна машина. Может быть, ее согласится подвезти другой человек....
Валерий пытался разобраться в поломке, но всё же поднял голову:
- Здесь редко, кто ездит зимой.... Еще днем был бы шанс поймать попутку. Но не сейчас.... А вы так торопитесь добраться – или просто не хотите ехать со мной?
- А почему я должна торчать тут неизвестно сколько? – холодно ответила Вероника.
Она замерзла. Температура падала, а старая куртка грела плохо. Куда ни глянь – везде было темно, похоже, Валерий сказал правду – поймать машину нечего и пытаться.Вероника подумала, и вернулась в салон. Внимание ее привлекла вещица, которую она не заметила сначала. На переднем сидении, рядом с местом водителя лежал пис-толет.
Вероника не поверила своим глазам. Протянула руку, осторожно коснулась, потом взяла. Тяжелый металл...
Валерий открыл дверь, и Вероника вздрогнула сильно, но не выпустила ор-ужие из рук. Она ожидала любой реакции, кроме такой – Валерий сказал спокойно:
- Это зажигалка. Дайте-ка сюда...
Но она медлила.
- Хорошо, тогда нажмите на курок сами и убедитесь...
Всё мужество понадобилось Веронике, чтобы это сделать. . Из ствола вылетели искры и на пару мгновений загорелся огонек.
Продолжение следует