Пекин стал центром огромной империи во времена господства монголов. Его история началась в 1215 году, когда Чингисхан приказал сжечь существовавшее поселение и построить новый город. Потом уже были разбиты русские князья, после чего монголы вернулись в Китай. В XIV веке за ним закрепилось название «Северное спокойствие» (кит. Бэйпин), от которого произошло русское слово «Пекин».
500 лет Запретный город служил резиденцией императоров. Под угрозой казни людям запрещалось смотреть на Сына неба во время следования императорского кортежа по улицам Пекина. Ни один придворный не имел права рассказывать о том, что происходит во дворце.
О смерти упоминавшегося уже Цинь Шихуанди, умершего вне Пекина, сановники решили не объявлять. Его тело поместили в закрытую колесницу, к которой в определенное время подходили с докладами все, кто делал это раньше. По прибытии в столицу гроб без лишней огласки вынесли из дворца, доставили к секретному входу в усыпальницу на горе Лишань и спустили внутрь. Вместе с императором в склепе остались мастера, выполнявшие замки и механизмы для дверей, слуги, наполнявшие тайники, а также его бездетные супруги и несколько сотен девушек-наложниц.
Евнухи охраняли царских жен и наложниц. Во времена регентши Цыси главный евнух Ли Ляньин скопил огромное состояние на торговле должностями и подрядах на строительные работы в Императорском дворце. «Последний император» (так назывался фильм о нем Бертолуччи) Пу И вспоминал, что у него было бесчисленное количеству шуб, которые тот менял несколько раз в день. Цыси, управлявшая Китаем 48 лет, сама попала в гарем 16-летней девушкой, и оказывала сильное влияние на Сына неба, сумела оттеснить его бездетную супругу, в 1856 году родив наследника.
Во время церемонии возведения на престол двухлетнего императора Пу И в 1908 году одетый в тяжелое платье виновник торжества двигаться не мог и его понесли на руках. В самый ответственный момент малыш начал капризничать. В 1912 году в ходе Синьхайской революции малолетний император отрекся от престола, но еще долго жил в Запретном городе, пользуясь почетом и благами, положенными Сыну неба. В 1924 году ему все же пришлось бежать из Пекина,после чего в глухом уголке столичного дворца были обнаружены 3 старушки, оказавшиеся давно забытыми наложницами. Императорским вдовам запрещался новый брак, а наложниц не отпускали домой и часто вовсе о них забывали.
В 1931–1945 годах он считался правителем государства Маньжоу-го, сформированного японцами в северо-восточной части Китая. Разгромив Квантунскую армию в последний месяц Второй мировой войны, советские войска захватили Пу И. Проведя несколько лет в плену, он был передан властям вновь образованной Китайской народной республики.
При коммунистах последний император сидел в тюрьме, потом работал садовником. В конце фильма Бертолуччи играющий его актер встречает демонстрацию хунвэйбинов, которые отталкивают его на обочину, затем проходит в Запретный город, покупая билет при входе, и после разговора с сыном сторожа поднимается на трон, и исчезает. Пу И умер в разгар "культурной революции" в 1967 году.
Площадь Тяньаньмэнь. Чтобы сюда попасть, надо отстоять длиннейшую очередь. И этого мало – пускают только тех, кто заранее, по меньшей мере за день, зарегистрировался. А проехать по площади на машине может любой, нельзя только останавливаться. У нас все наоборот – войти на Красную площадь может каждый, а въехать не может никто.
От одного из китайцев услышал доброе слово о Чжао Цзыяне. Погуглив, узнал, это, так сказать, китайский Горбачев, ну или пол Горбачева. В апреле 1989 года, после смерти бывшего генерального секретаря ЦК КПК Ху Яобана, считавшегося сторонником демократизации, группа студентов устроила на площади Тяньаньмэнь акцию в память о нем. Постепенно непрерывный митинг на площади разросся до 2 млн человек. Дэн Сяопин возмутился, а Чжао Цзыян дал другую оценку выступлениям молодёжи, заявив, что они выступают против коррупции и за демократию. Но разгонять студентов покуда не стали, потому что в мае ожидался визит Горбачева. Когда тот приехал, Чжао Цзыянь на встрече с ним завёл разговор о многопартийной системе. На политбюро было решено сразу после окончания визита Горбачёва ввести военное положение и подавить студенческие волнения. Чжао Цзыянь отказался в этом участвовать, выходил на площадь и попробовал уговорить студентов покинуть площадь, за что был отстранен от власти. 5 июня по радио было зачитано сообщение о ликвидации «контрреволюционного мятежа». Число погибших при разгоне точно не известно, по разным сведениям, до тысячи человек.