В 1344 году знаменитый итальянский поэт Франческо Петрарка внезапно погрузился в таинственный сон, который, казалось, стал его последним. Летаргия длилась всего 20 часов, но в те времена закон требовал, чтобы умерших хоронили в тот же день, и его едва не предали земле. В последний момент «покойник» пробудился прямо в гробу, на глазах у потрясённых родных и друзей, пришедших на траурную церемонию. Однако люди того времени оказались крепкими духом — инцидент всколыхнул общественность, но вскоре стал лишь темой для пересудов.
Спустя пять веков тафофобия — страх быть погребённым заживо — распространилась с пугающей скоростью. Этот ужас овладел даже умами известных писателей, таких как Гоголь и Эдгар По. Ещё раньше, в 1772 году, немецкий герцог Фридрих Мекленбургский Благочестивый издал указ: тела покойных следовало хоронить лишь по прошествии трёх суток, чтобы удостовериться в смерти. Философ Артур Шопенгауэр пошёл ещё дальше и пожелал, чтобы его похоронили только через пять дней после смерти, подстраховываясь на случай ошибки.
Отец знаменитого предпринимателя Альфреда Нобеля, Эммануил, также страдал от тафофобии и создал «безопасный гроб» — конструкцию, из которой случайно похороненный мог подать сигнал о том, что он жив. Это было не первое изобретение такого рода: ещё в 1798 году немецкий священник Песслер и врач Адольф Гутсмут в 1822 году, а позже и доктор Табергер предлагали свои варианты подобных «гробов-спасателей». В 1995 году итальянец Фабрицио Казели усовершенствовал идею, создав гроб с системой связи, аппаратом для дыхания и даже кардиомонитором и электрокардиостимулятором.
Оказывается, страх быть похороненным заживо использовали ещё в древности — не для обеспечения спасения, а, наоборот, как страшное наказание. В Древнем Риме этот метод применяли для расправы с особо опасными преступниками и еретиками, например, с некоторыми христианами. Считалось, что такой страх был более чем оправданной мерой для борьбы с теми, кто представлял угрозу обществу.
У римлян также существовала особая категория преступников — точнее, преступниц, которых хоронили заживо на «Злодейском поле» с особыми почестями. Среди них была Корнелия, казнённая в 87 году н.э., и Оппия, похороненная в 483 году до н.э. Эти несчастные женщины становились жертвами строгих обычаев и предписаний.
Виновную женщину опускали в земляное помещение, приготовленное словно для короткого уединения, с едой и водой на сутки. Затем крышку закрывали, и земля поглощала её навсегда. Наказание это предназначалось только для весталок — жриц, нарушивших обет целомудрия. В Риме целомудрие весталок считалось священным и важнейшим обетом, а его нарушение — угрозой самому городу. Не сохранившая честь жрица была обречена на смерть, несмотря на свой священный статус.
Весталка, осквернившая себя, оставалась святой, и к ней продолжали относиться с уважением. Она считалась символом Рима и тронуть её было святотатством. Потому римляне продумывали процесс казни так, чтобы избежать прямого убийства. Виновную не убивали сами, а оставляли в запертой комнате, чтобы её гибель приписать воле богов.