— Мама, а почему папа никогда не моет посуду? — звонкий голосок Любы заставил Валентину вздрогнуть и едва не выронить тарелку.
Дочь стояла в дверях кухни, прижимая к груди потрепанного плюшевого зайца, и смотрела на мать с детской непосредственностью. За окном догорал февральский вечер, на плите что-то шкворчало, а в гостиной, как обычно, бубнил телевизор.
Валентина механически провела влажной губкой по тарелке, пытаясь подобрать ответ попроще. В последнее время четырехлетняя дочь часто задавала неудобные вопросы.
— Папа устает на работе, солнышко, — выдавила она наконец. — Ему нужно отдохнуть.
— А ты не устаешь? — не отставала Люба. — Ты же тоже работаешь!
В этот момент из комнаты донесся голос Артема:
— Валюш, а ужин скоро? Что-то есть хочется!
Валентина прикрыла глаза. Досчитала про себя до пяти — старый способ успокоиться, которому научила ее свекровь.
— Скоро, Тема! — крикнула она в ответ. — Минут пятнадцать еще!
— Ладно, — отозвался муж. — А то футбол уже начинается.
Валентина поставила последнюю тарелку в сушилку и вытерла руки. Посмотрела на часы — половина восьмого. Еще нужно проверить домашнее задание у Паши, постирать форму, погладить завтрашние вещи...
— Мам, — снова подала голос Люба. — А почему у тебя глаза такие грустные?
Валентина опустилась на корточки, обняла дочь. От детских волос пахло яблочным шампунем и чем-то неуловимо родным.
— Все хорошо, малышка. Просто мама немного устала.
— Валя! — снова раздался голос мужа. — А где мои тапочки? Никак не найду!
— Под диваном посмотри! — отозвалась она, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.
В прихожей звякнул звонок. Валентина выпрямилась, одернула домашнее платье. Кого еще принесло на ночь глядя?
На пороге стояла Светлана Максимовна — подтянутая, энергичная, с неизменной укладкой и в строгом костюме. Даже после рабочего дня свекровь умудрялась выглядеть так, будто только что вышла из салона красоты.
— Здравствуй, Валюша, — произнесла она, окидывая невестку внимательным взглядом. — Решила заглянуть, проведать вас. Как дела?
— Проходите, мама, — устало улыбнулась Валентина. — У нас все как обычно. Вот, ужин готовлю.
Светлана Максимовна прошла на кухню, по-хозяйски заглянула в кастрюлю.
— Опять макароны с сосисками? — поджала губы она. — Валя, ну сколько можно! Надо разнообразить!
— А что делать? — вздохнула Валентина. — Времени на готовку совсем нет. С работы прибегаю — и крутишься как белка в колесе: то уроки, то стирка, то уборка.
— А Тема? — прищурилась свекровь. — Что же он не помогает?
— Устает на работе, — Валентина отвернулась к плите, пряча глаза.
Светлана Максимовна хмыкнула, но промолчала. Села за стол, наблюдая, как невестка мечется между плитой и раковиной.
— Знаешь, — задумчиво произнесла она после паузы, — а ведь я в твои годы точно такой же была. Все сама да сама. Мужа берегла, на руках носила. А потом...
Она не договорила — в кухню ввалился Артем.
— О, мама! — радостно воскликнул он. — А я думаю, чей это голос!
— Здравствуй, сынок, — Светлана Максимовна поднялась, чмокнула сына в щеку. — Да вот, решила проведать вас. Посмотреть, как живете.
— Да нормально живем! — беззаботно отмахнулся Артем, плюхаясь на стул. — Правда, Валюш?
Валентина промолчала, помешивая соус. За ее спиной мать и сын о чем-то негромко переговаривались, но она не вслушивалась — привычно перебирала в уме список дел на вечер.
Постирать форму Паши... Проверить домашку... Погладить рубашки... От бесконечного списка начинала кружиться голова.
— Валя! — голос свекрови вырвал ее из задумчивости. — Ты меня слышишь?
— А? Простите, задумалась, — встрепенулась Валентина. — Что вы сказали?
— Я говорю — может, присядешь? Вечно ты на ногах. Сосиски не убегут.
— Сейчас, — рассеянно отозвалась она. — Вот только...
В этот момент из детской донесся грохот и отчаянный рев Любы. Валентина дернулась было к двери, но свекровь ее опередила.
— Я разберусь, — бросила она.
Валентина опустилась на стул, чувствуя, как ноют натруженные за день мышцы.
— Тяжело тебе, — вдруг негромко произнес Артем, глядя на жену непривычно серьезно.
— Да нет, все нормально, — привычно отмахнулась она. — Просто день тяжелый выдался.
— У тебя каждый день тяжелый, — хмыкнул муж.
Вечер потек своим чередом — ужин, посуда, уроки с Пашей. Валентина краем уха слышала, как свекровь о чем-то говорит с сыном в гостиной, но была слишком измотана, чтобы прислушиваться.
Около десяти, когда дети наконец улеглись, а гора домашних дел немного уменьшилась, в кухню заглянула Светлана Максимовна.
— Валюша, присядь на минутку, — попросила она. — Разговор есть.
Валентина послушно опустилась на стул. Свекровь села напротив, положила на стол руки — холеные, с безупречным маникюром.
— Я вот что думаю, — начала она без предисловий. — Тебе отдохнуть надо. Серьезно отдохнуть, а не день-два на диване поваляться.
— Да где ж отдохнешь? — невесело усмехнулась Валентина. — Работа, дети, дом.
— А я тебе предлагаю — поехали со мной в санаторий? На три недели?
Валентина ошарашенно уставилась на свекровь.
— В санаторий? Я? Да вы что, мама! А как же...
— А вот так, — отрезала Светлана Максимовна. — Мне врач прописал реабилитацию — спину потянула. Одной ехать не хочется, да и помощь мне нужна будет. А тут и ты отдохнешь, и мне компания будет.
— Но как же дети? Артем? Хозяйство?
— Справятся, — уверенно заявила свекровь. — Не маленькие. Да и пора уже Теме понять, каково это — все на себе тащить.
В ее голосе прозвучали какие-то новые нотки, но Валентина была слишком ошарашена, чтобы их уловить.
— Я... я не знаю, — пробормотала она. — Надо подумать...
— А чего тут думать? — в кухню вошел Артем. — Конечно, поезжай! Мам правильно говорит — тебе отдохнуть надо. А мы тут как-нибудь справимся, правда, дети?
Паша и Люба, прокравшиеся следом за отцом, радостно закивали.
— Езжай, мама! — звонко выпалила Люба. — Мы с папой сами справимся!
Валентина растерянно переводила взгляд с одного лица на другое. Что-то здесь было не так, но что именно — она никак не могла уловить.
— Решено! — хлопнула в ладоши Светлана Максимовна. — Через неделю выезжаем.
И только поздно вечером, лежа в постели, Валентина вдруг вспомнила странное выражение, промелькнувшее на лице свекрови, когда та говорила о том, что Артему пора все понять. Но додумать эту мысль она не успела — измученный организм требовал отдыха.
Неделя пролетела. Валентина металась между работой, домом и оформлением документов, попутно составляя бесконечные списки и инструкции для мужа. Артем только посмеивался:
— Да ладно тебе, Валюш! Не маленький, разберусь как-нибудь. Подумаешь — готовка, уборка. Не космический корабль запускать!
Свекровь при этих словах только загадочно улыбалась.
И вот наступил день отъезда. Чемоданы собраны, такси заказано, дети наставлены, муж проинструктирован.
— Все будет хорошо, — в сотый раз повторяла Валентина, обнимая притихших детей. — Мама скоро вернется. Слушайтесь папу!
— Да езжайте уже! — ворчливо отмахнулся Артем. — А то на поезд опоздаете. Справимся мы, не переживай!
Валентина в последний раз окинула взглядом родные лица и села в такси. Рядом устроилась Светлана Максимовна — собранная, энергичная, с легкой улыбкой на губах.
— Ну что, невестушка, — негромко произнесла она, когда машина тронулась с места. — Поехали отдыхать?
***
Первый день без жены начался для Артема на удивление бодро. Он проснулся даже раньше будильника, с удовольствием потянулся и подмигнул своему отражению в зеркале:
— Ну что, покажем этим женщинам, как надо вести хозяйство?
Отражение ухмыльнулось в ответ.
Разбудить детей, накормить завтраком, отвести Любу в садик, а Пашу — в школу. Что может быть проще? Валька вечно суетится, носится как угорелая, а на самом деле все элементарно.
— Паша! Люба! Подъем! — гаркнул он от двери детской.
Тишина.
— Эй! Вставать пора!
Снова никакой реакции. Артем почесал затылок. Странно, когда Валя будила — дети вскакивали моментально. Может, погромче крикнуть?
— А ну, кому сказано — подъем!
Люба заворочалась, натянула одеяло на голову. Паша даже не шелохнулся.
Через полчаса, взмокший и раздраженный, Артем наконец растолкал детей. Еще через двадцать минут ему удалось заставить их умыться и одеться. Когда он загнал обоих на кухню, на часах было уже семь — до начала уроков оставался час.
— Так, быстро завтракать и бежим! — скомандовал он, распахивая холодильник. — Яйца! Сейчас пожарю.
— Я не хочу яичницу, — капризно протянула Люба. — Мама всегда делает кашу.
— Ага, — поддержал сестру Паша.
— Но я не знаю, как варить кашу! — взорвался Артем. — И вообще, некогда уже!
Дети насупились, но спорить не стали. Молча проглотили подгоревшую яичницу, запили чаем без сахара — сахар Артем найти так и не смог.
До школы добежали впритык — прозвенел звонок, едва Паша влетел в класс. В садике воспитательница смерила Артема неодобрительным взглядом:
— Опаздываем? А где запасная пижама?
— Какая пижама? — растерялся он.
— Сменная! — с нажимом повторила воспитательница.
— А... забыл, — промямлил Артем. — Завтра принесу.
— Не забудьте! — крикнула она вдогонку. — дети на дневной сон переодеваются!
Артем кивнул, не вдаваясь в подробности. Какая, к черту, пижама? Где ее взять? Валя обычно сама все собирала...
На работе день тоже не задался. Мысли то и дело возвращались к домашним проблемам. Надо купить продукты — но что именно? Забрать детей — но во сколько? И что делать с этой чертовой пижамой?
К вечеру голова гудела как колокол. Отпросившись пораньше, Артем помчался в садик. Люба встретила его заплаканными глазами:
— Папа, а почему ты так поздно? Все уже ушли!
Он глянул на часы и похолодел — почти шесть! Черт, Паша же еще на продленке!
Когда они наконец добрались домой, было уже совсем темно. Дети ныли от голода и усталости.
— Что на ужин? — жалобно спросил Паша.
Артем обвел взглядом кухню. На столе громоздилась гора немытой посуды, в раковине темнели пригоревшие сковородки с утренней яичницы.
— Сейчас что-нибудь придумаем, — пробормотал он, открывая шкафчики. — Вот! Макароны!
— Опять? — скривился Паша.
— А соус? — подала голос Люба. — Мама всегда делает соус!
— Будете без соуса! — рявкнул Артем. — Или вообще голодными спать ляжете!
Дети притихли. Молча съели безвкусные макароны, разбрелись по комнатам.
— Папа, — робко позвала Люба. — А сказку?
— Какую еще сказку? — устало отмахнулся он. — Спать ложитесь, завтра рано вставать.
Уложив детей, Артем рухнул на диван. В висках стучало, перед глазами плыли круги. И это только первый день! А впереди еще почти три недели...
Он потянулся к телефону — позвонить жене, пожаловаться. Но тут же одернул себя. Еще чего! Сам справится, не маленький.
Следующие дни слились для Артема в один бесконечный кошмар. Он метался между работой и домом, пытаясь успеть всюду и не успевая нигде. Гора немытой посуды росла, белье скапливалось в ванной, пыль оседала на мебели.
К концу первой недели квартира напоминала поле боя. Дети ходили в мятой одежде, питались полуфабрикатами, засыпали без сказок. Паша все чаще огрызался, Люба почти каждый вечер плакала, требуя маму.
А потом грянул гром.
В пятницу вечером, когда Артем в очередной раз пытался накормить детей сосисками, в дверь позвонили. На пороге стояла Светлана Петровна — классная руководительница Паши.
— Добрый вечер, Артем Сергеевич, — сухо произнесла она. — Можно войти? Нам нужно серьезно поговорить.
Артем затравленно оглядел квартиру — разбросанные вещи, немытый пол, гора посуды на кухне. Но деваться было некуда.
— Проходите, — пробормотал он, пропуская учительницу в комнату.
Светлана Петровна поджала губы, но комментировать беспорядок не стала.
— Я по поводу Паши, — начала она без предисловий. — Вы в курсе, что он уже неделю не делает домашние задания? И на уроках спит?
Артем похолодел. Домашка! Он совсем забыл про уроки!
— Я... мы... — промямлил он. — Понимаете, жена уехала...
— Вот именно! — отрезала учительница. — Ваша супруга всегда следила за учебой сына. А сейчас что происходит? Мальчик запущен, не ухожен, не выспавшийся! Вы вообще следите за ним?
Артем молчал, чувствуя, как краска заливает лицо.
Когда учительница ушла, он без сил опустился в кресло. В голове крутилась одна мысль: "Как же Валька все успевала?"
Той ночью он не спал. Ворочался, перебирая в памяти, как вела себя Валя. Вот она забирает детей, готовит, убирает, стирает. А он? Лежит на диване, смотрит телевизор, считает домашнюю работу пустяком.
"Дурак, — мысленно обругал он себя. — Какой же я был дурак!"
Утром Артем составил список дел, распланировал день. Разбудил детей не криком, а как Валя — тихонько погладив по головкам.
— Так, команда, — объявил он за завтраком. — С сегодняшнего дня все меняется. Будем жить по-новому!
Дети удивленно уставились на отца. А он уже строчил сообщение в родительский чат — выяснял, какие задания задали на дом, что нужно принести в школу и садик.
Неделю спустя квартира сияла чистотой, в шкафу висела выглаженная одежда, а на столе дымился настоящий борщ — Артем научился готовить по видеорецептам из интернета.
Когда пришло сообщение, что Валя с матерью возвращаются, он не испугался. Наоборот — ждал с нетерпением. Хотелось обнять жену, уткнуться носом в мягкие волосы, сказать, как сильно он ее любит. И как много понял за эти три недели.
Валентина вошла в квартиру и замерла на пороге. Окинула удивленным взглядом идеально чистую прихожую, принюхалась к запаху свежей выпечки.
— С возвращением, мамочка! — наперебой закричали дети, бросаясь к ней.
— Ну как вы тут? — спросила она, целуя сначала одного, потом другого. — Справились?
— Не сразу, — честно признался Артем. — Но научились.
Он шагнул к жене, крепко обнял:
— Знаешь, я тут много думал.
— И что надумал? — лукаво улыбнулась она.
— Что я был редкостным болваном, — серьезно ответил он.
Светлана Максимовна, наблюдавшая эту сцену от двери, довольно улыбнулась. Кажется, ее план сработал даже лучше, чем она рассчитывала.
А вечером, когда дети уже спали, а Артем, закатав рукава, мыл посуду, Валентина вдруг сказала:
— Мне очень повезло со свекровью, Тема. Очень.
---
Автор: Снежана Морозова