В допетровской Руси народ жил в избах и хибарах, а то и в землянках, а высшее сословие — в теремах, хоромах, палатах и дворцах. Являются ли все эти слова синонимами и называют, по сути, одно и то же, а именно большой дом с двумя и более этажами, со всяким декором в виде башенок и колонн, или обозначают разные виды городских построек? Решил разобраться, и вот что я вызнал.
Князья жили во дворцах. Собственно, то место, в котором располагался княжеский стан, традиционно называли двором. Соответственно, дом, в котором жил князь с семьей, стали называть дворцом, а позже его самого и его род стали называть дворянским. Однако, дворец в XVI и XVII веках чаще всего состоял не из одного здания, это был целый комплекс зданий, довольно хаотично соединенный между собой различными переходами (сенями). Этот комплекс назывался хоромами. Комнаты назывались клетями. Князь с семьей жил на втором этаже и выше, где было теплее. Слуги — на первом, в подклете. Под ним располагался подвал для припасов.
Жилое помещение называлось постельными покоями, а вся общественная жизнь — пиры, приемы, переговоры и т.д., проходила в других зданиях, которые назывались палатами. В палатах непременно присутствовал большой зал со сводчатым потолком. И всё это вместе были хоромы, главное здание в них — дворец. Позже во дворцах и жили, и пировали, и совещались, но до XVIII века все эти функции старались разграничить по отдельным постройкам. Слово "палаты" использовалось и как синоним слова "хоромы", но с тем нюансом, что хоромы были деревянными, а палаты могли быть и каменными. То есть, они были круче.
Палаты, представлявшие собой тоже комплекс зданий, возводили не только князья, но и богатые купцы и прочие представители высшего и среднего сословия. В Пскове в наши дни можно видеть отреставрированные палаты купцов Меншикова, Подзноева, Постникова.
Что касается теремов, то так называли жилой верхний этаж хоромов или палат, он располагался над горницей. Терема могли строить и отдельно, над воротами. Но по сути, это был жилой чердак.