В тот вечер в ресторане "Белый кролик" было непривычно многолюдно. Алиса сидела за барной стойкой, лениво помешивая трубочкой мохито. В свои тридцать семь она уже не верила в случайные знакомства и чудесные совпадения. Но именно в этот вечер судьба решила преподнести ей сюрприз.
"Простите, это место свободно?" - раздался приятный мужской голос.
Алиса подняла глаза и увидела высокого мужчину лет сорока пяти, с легкой сединой на висках и добрыми карими глазами.
"Да, конечно", - ответила она, чуть отодвигаясь.
"Знаете, я обычно не знакомлюсь в барах", - улыбнулся мужчина, "но сегодня такой день... Меня зовут Андрей".
"Алиса", - представилась она, невольно отмечая, как привлекательно он выглядит в своем темно-синем костюме.
"Алиса... Как в сказке про Страну чудес? Вы тоже попали сюда, следуя за белым кроликом?" - пошутил он.
"Скорее, убегая от серых будней", - ответила она, удивляясь собственной откровенности.
Они проговорили весь вечер. Андрей оказался вдовцом с двумя детьми-подростками. Его жена умерла три года назад от рака, оставив его одного с тринадцатилетней Машей и одиннадцатилетним Димой.
"Знаешь", - говорил он, глядя куда-то вдаль, "самое сложное - это видеть, как дети тоскуют по матери. Особенно Маша. Она была очень привязана к Тане... Я пытаюсь заменить им ее, но иногда чувствую, что не справляюсь".
"Ты слишком строг к себе", - мягко возразила Алиса. "Растить детей одному - это подвиг".
"А ты... ты любишь детей?" - вдруг спросил он, внимательно глядя ей в глаза.
"Конечно!" - поспешно ответила Алиса, хотя в глубине души понимала, что это не совсем правда. Она никогда не стремилась стать матерью, предпочитая карьеру семейным хлопотам. Но сейчас, глядя в эти теплые карие глаза, она была готова полюбить кого угодно.
Андрей провожал её до дома, и они договорились встретиться снова. Алиса чувствовала, как в её жизнь входит что-то новое и важное. Она не знала тогда, что это "новое" перевернет всю её жизнь, но совсем не так, как она мечтала...
Свадьба была скромной - только близкие родственники и друзья. Маша и Дима стояли рядом с отцом, натянуто улыбаясь. Алиса старалась не обращать внимания на их хмурые лица.
Первые дни совместной жизни напоминали американские фильмы о больших счастливых семьях. Алиса готовила завтраки, пыталась общаться с детьми, строила планы на будущее.
"Маша, может сходим с тобой по магазинам? Купим что-нибудь новенькое?" - предложила она падчерице за ужином.
"Спасибо, но у меня уже есть планы", - сухо ответила девочка, не поднимая глаз от тарелки.
"Какие планы у шестнадцатилетней девчонки?" - попыталась пошутить Алиса. "Наверняка с подружками хочешь потусоваться. Я в твоем возрасте тоже любила..."
"Ты не в моем возрасте", - резко перебила её Маша. "И ты не моя мать, чтобы лезть в мою жизнь. У меня была мама, и она..."
"Маша!" - строго прервал её Андрей. "Мы же договаривались!"
"Ничего, все нормально", - натянуто улыбнулась Алиса.
С Димой было не легче. Мальчик просто игнорировал её существование, запираясь в своей комнате с компьютером.
"Дай им время", - успокаивал Андрей, обнимая жену. "Им просто нужно привыкнуть".
"Конечно, милый", - отвечала Алиса. "Я все понимаю".
Но с каждым днем она понимала все меньше. Почему эти дети не могут принять её? Почему отвергают все её попытки стать им другом? Почему портят её счастье с любимым человеком?
"Андрей, может нам стоит съездить куда-нибудь всем вместе?" - предложила она однажды. "Устроить семейный отпуск".
"Отличная идея!" - обрадовался муж. "Дети, как вам?"
"У меня летняя школа по программированию", - буркнул Дима.
"А у меня подготовительные курсы", - тут же добавила Маша.
"Ну вот, опять", - вздохнула Алиса. "Вечно у них какие-то отговорки".
В тот вечер она долго стояла перед зеркалом в ванной, разглядывая свое отражение. Что с ней не так? Почему она не может достучаться до этих детей?
А может, дело не в ней? Может, это они специально все портят? Может, они просто избалованные эгоисты, которые не хотят делить отца с кем-то еще?
Эти мысли все чаще приходили ей в голову, отравляя сознание как медленно действующий яд...
С каждым днем Алиса замечала все больше "недостатков" в поведении детей. Каждая мелочь вызывала раздражение: разбросанные вещи Маши, громкая музыка из комнаты Димы, их пренебрежительные взгляды.
"Андрей, ты видел, что твоя дочь творит?" - возмущалась она вечером. "Опять все ванные полотенца на полу, косметика разбросана. А эти её подружки? Они приходят и уходят, когда вздумается, будто это проходной двор!"
"Ну что ты, милая", - устало отвечал муж. "Маша просто в сложном возрасте. Все подростки такие".
"А Дима? Он целыми днями сидит в этих своих компьютерных играх! Это же ненормально! Может, нам показать его психологу?"
"Алиса, давай не преувеличивать. У него хорошие оценки, он занимается программированием..."
"Вот именно! Программированием! А где живое общение? Где нормальное детство? Знаешь, я читала статью о компьютерной зависимости..."
Андрей слушал её монологи с растущим беспокойством. Его новая жена, всегда такая рассудительная и спокойная, становилась совершенно другой, когда речь заходила о детях.
"Послушай", - однажды не выдержал он. "Мне кажется, ты слишком критично относишься к детям. Они не идеальны, но они хорошие ребята. И они..."
"Что - они? Скажи это! Они тоскуют по матери? Они не могут меня принять? Они ненавидят меня?" - голос Алисы дрожал от едва сдерживаемой истерики.
"Я этого не говорил", - тихо ответил Андрей. "Но если ты продолжишь искать в них только плохое, ничего хорошего не выйдет".
Но Алиса уже не слушала. В её голове зрела идея: дети специально делают все, чтобы разрушить её брак. Они манипулируют отцом, используя память о покойной матери. И если она не примет меры, они добьются своего...
"Мы что-нибудь придумаем", - сказала она себе, глядя на семейную фотографию, где Андрей обнимал детей. "Я не позволю им разрушить наше счастье".
И она начала "придумывать". Сначала это были мелочи: "случайно" испорченная любимая кофта Маши, "потерянная" флешка с проектом Димы. Но это было только начало...
К весне напряжение в доме достигло предела. Алиса разработала целую систему "воспитательных мер", как она это называла.
"Маша, я проверила твой телефон", - заявила она за завтраком. "Ты переписываешься с каким-то парнем. В твоем возрасте это недопустимо. Придется ограничить твой доступ к интернету".
"Кто тебе разрешал это делать?" - вспыхнула Маша. "Ты не имеешь права лезть в мой телефон!"
"Я имею все права! Я жена твоего отца и несу ответственность за твое воспитание. И пока ты живешь в этом доме..."
"В НАШЕМ доме!" - закричала Маша. "Это дом моей мамы! А ты... ты просто..."
"Что происходит?" - в кухню вошел Андрей.
"Твоя дочь совсем от рук отбилась", - начала Алиса. "Я обнаружила, что она тайком встречается с мальчиками. В её переписке такие вещи..."
"Ты читала её переписку?" - нахмурился Андрей.
"Конечно! А как иначе уберечь её от глупостей? Вот твоя Таня..."
"Не смей говорить о маме!" - Маша выскочила из-за стола и убежала к себе.
"Алиса", - тихо сказал Андрей. "Нам нужно поговорить".
Но разговор не получился. Алиса рыдала, обвиняя мужа в том, что он не поддерживает её методы воспитания. А потом и вовсе заявила:
"Если ты не примешь меры, я сама займусь их воспитанием. И поверь, я знаю, как заставить их уважать меня!"
В тот же вечер она обрезала кабель интернета для ее компьютера. "Для её же безопасности", - убеждала она себя. А через неделю "случайно" нашла и выбросила жесткий диск с игровым проектом Димы, над которым он работал полгода.
"Нечего тратить время на эти глупости", - заявила она. "Лучше бы спортом занялся".
Она не заметила, как в глазах мальчика промелькнула не просто обида, а настоящая ненависть...
Дети начали давать отпор. Первой начала Маша. Она установила пароль на телефон и научилась прятать личные вещи. А потом стала "случайно" проливать кофе на любимые блузки Алисы, выбрасывать ее еду в мусорку и "забывать" передавать ей важные звонки по работе из-за чего ей прилетало потом.
Дима оказался изобретательнее. Он написал программу, которая каждые полчаса выключала телевизор, когда Алиса смотрела свои любимые сериалы.
"Андрей, твои дети совсем распоясались!" - жаловалась Алиса мужу. "Они специально всё делают мне назло!"
"Может, нам всем стоит сходить к семейному психологу?" - осторожно предложил муж.
"К психологу? Ты считаешь, что я сумасшедшая?!" - взвилась Алиса. "Это они... они сговорились против меня! Ты просто не видишь, что они творят, когда тебя нет дома!"
Однажды утром Алиса обнаружила в своей косметичке крысиный помёт.
"Вот до чего вы докатились!" - кричала она, ворвавшись в комнату Маши. "Решили меня отравить?!"
"О чем ты?" - деланно удивилась девочка. "Может, это настоящие крысы? В нашем доме в последнее время так много... крыс".
Последнее слово она произнесла с таким значением, что Алиса побелела от ярости.
"Ах ты дрянь..." - прошипела она, занося руку для пощёчины.
"Только тронь!" - раздался голос Димы. Мальчик стоял в дверях, снимая всё на телефон. "Один удар - и это видео увидит папа".
Алиса опустила руку, задыхаясь от бессильной злобы. В этот момент она поняла: это война. И она не позволит каким-то детям себя победить.
"Ничего", - думала она вечером, глядя в окно. "Я найду способ поставить вас на место. Вы еще пожалеете, что связались со мной"...
Андрей всё чаще замечал странности в поведении жены. Она могла часами сидеть у компьютера, постоянно что-то записывать с каких-то форумов. Постоянно проверяла телефоны детей, когда они оставляли их без присмотра. А однажды он застал её копающейся в вещах покойной жены, которые хранились на чердаке.
"Что ты здесь делаешь?" - спросил он, удивленно глядя на разбросанные фотографии и письма.
"А, это ты..." - рассеянно отозвалась Алиса. "Просто... просто хотела узнать её получше. Понять, какой она была".
"Зачем? Алиса, это нездорово".
"Нездорово? А по-твоему здорово то, что её фотографии до сих пор висят в каждой комнате? Что дети ходят на её могилу? Что ты до сих пор носишь обручальное кольцо от первого брака?!"
Её голос срывался на крик. Андрей с ужасом смотрел на жену, не узнавая её.
"Послушай", - мягко сказал он, "может тебе стоит отдохнуть? Съездить куда-нибудь одной?"
"Чтобы ты остался наедине с ними? Чтобы они окончательно настроили тебя против меня? Нет уж! Я никуда не поеду!"
Вечером того же дня произошел серьезный скандал. Маша нашла в своей комнате дневник матери, который хранила как святыню. Он был исчеркан красным маркером, а некоторые страницы вырваны.
"Ты! Это сделала ты!" - кричала девочка, врываясь в спальню отца и Алисы. "Ты больная! Ненормальная!"
"Докажи!" - спокойно ответила Алиса. "Может, ты сама это сделала, чтобы очернить меня в глазах отца?"
Андрей молча смотрел то на дочь, то на жену. И впервые в его глазах появилось что-то похожее на страх...
После инцидента с дневником Алиса изменила тактику. Теперь она старалась действовать тоньше, пытаясь настроить мужа против детей.
"Милый, я так волнуюсь за Машу", - говорила она вкрадчивым голосом. "Кажется, у неё началась анорексия. Ты замечал, как она похудела? И эти её истерики... Может, показать её психиатру?"
"Знаешь, а Дима меня пугает", - шептала она ночью. "Я читала, что такая зависимость от компьютера часто бывает у подростков-психопатов. Помнишь того мальчика из новостей, который уб.л свою семью? Он тоже много играл..."
Андрей слушал эти разговоры с растущей тревогой. Он уже не понимал, где правда, а где фантазии его жены.
"Дорогой, я нашла в комнате Маши сигареты и какие-то таблетки", - сообщила Алиса однажды утром. "Я думаю, нам нужно отправить её в закрытую школу. Для её же блага".
"Какие таблетки?" - устало спросил Андрей.
"Я... я их выбросила от греха подальше! И её подруга Катя подтвердит. Я разговаривала с ней вчера..."
"Катя уже месяц как в Англии", - тихо сказал Андрей. "Алиса, что с тобой происходит?"
"Со мной? Со мной всё в порядке! Это твои дети... Они просто монстры! Бедная Таня, наверное, в гробу переворачивается, видя, какими выросли её дети!"
В комнате повисла мертвая тишина. Андрей медленно поднялся из-за стола:
"Никогда. Слышишь? Никогда больше не смей говорить о Тане".
"Вот! Опять ты защищаешь её! Всегда на первом месте она и дети! А я? Я что, пустое место?!"
Алиса расплакалась, но Андрей впервые не бросился её утешать. Он молча вышел из комнаты, а она осталась сидеть, раскачиваясь и бормоча что-то про неблагодарных детей и их мертвую мать...
Развязка наступила внезапно. В тот день Алиса была дома одна - Андрей уехал в командировку, а дети были в школе. Разбирая вещи в кладовке, она наткнулась на старый фотоальбом. На фотографиях Таня - молодая, красивая, счастливая - обнимала детей и мужа.
Что-то помутилось в голове Алисы. Схватив ножницы, она начала исступленно вырезать лицо Тани с каждой фотографии. Её трясло, по щекам текли слезы.
"Вот так! Теперь ты исчезнешь навсегда!" - бормотала она, разбрасывая изуродованные фотографии по полу.
В этот момент домой неожиданно вернулась Маша - у неё отменили последний урок.
"Что ты делаешь?!" - закричала девочка, увидев разбросанные фото. "Ты... ты..."
"Да, я! Я уничтожаю её! Она везде, понимаешь? В каждом углу, в каждом взгляде! Она мешает мне жить!"
"Ты сумасшедшая!" - Маша схватила телефон. "Я звоню папе!"
"Не смей!" - Алиса бросилась к падчерице, пытаясь выхватить телефон. В руке всё ещё были зажаты ножницы.
"Мама, помоги!" - закричала Маша, отскакивая в сторону. "Мамочка!"
Что-то щёлкнуло в голове Алисы.
"Я теперь твоя мама!" - заорала она. "А ее уже больше нет! Её нет! Нет!"
Маша выскочила из квартиры, захлопнув дверь перед носом Алисы. Через минуту в замке повернулся ключ - девочка заперла мачеху внутри.
"Выпусти меня! Немедленно выпусти!" - кричала Алиса, колотя в дверь.
Но Маша уже звонила отцу, рыдая в трубку:
"Папа, быстрее приезжай! Она... она совсем сошла с ума!"
Алиса сползла по стенке на пол, всё ещё сжимая в руке ножницы и обрывки фотографий...
Андрей примчался через час. К тому времени Алиса уже успокоилась и пыталась делать вид, что ничего не произошло.
"Дорогой, эти дети... Они всё придумали! Я просто наводила порядок в старых вещах..."
Но Андрей молча прошел в кладовку. Там, среди разбросанных фотографий, валялись и другие вещи: дневник Тани с вырванными страницами, её украшения, поломанные детские игрушки - всё, что напоминало о прошлом.
"Алиса, тебе нужен врач", - тихо сказал он.
"Врача? Мне не нужен врач! Это им нужен врач! Они сводят меня с ума! Они хотят разрушить нашу семью!"
"Алиса, у нас никогда не было семьи", - устало ответил Андрей. "Была только твоя болезненная одержимость и желание стереть память о Тане".
"Неправда! Я любила тебя! Люблю! Просто эти дети... Если бы не они..."
"Если бы не они - что? Ты бы тоже начала вырезать моё лицо с фотографий, когда я бы не соответствовал твоим ожиданиям?"
"Милая, тебе нужно отдохнуть", - сказал Андрей после случая с фотографиями. "Поживи у родителей недельку, приди в себя. А потом мы всё спокойно обсудим".
Алиса переехала к родителям в их старую квартиру на окраине города. Но покой там не нашла - металась по комнатам как раненый зверь, часами говорила по телефону с воображаемыми "свидетелями" издевательств детей над ней.
"Мама, ты бы видела, что они со мной делали!" - рыдала она на кухне. "Специально пачкали мои вещи, портили еду, издевались! А этот дневник... они сами его изорвали, чтобы меня обвинить! Их мать с того света мстит мне, понимаешь?"
Вера Николаевна беспомощно смотрела на мужа. Их дочь, всегда такая рассудительная и спокойная, превратилась в одержимую женщину, живущую в каком-то своем мире, полном заговоров и преследований.
"Доченька", - осторожно начал отец, "может тебе показаться врачу? Просто чтобы..."
"Врачу?!" - Алиса вскочила, опрокинув чашку с чаем. "Вы тоже заодно с ними? Тоже считаете меня сумасшедшей? А я нормальная! Это они... они все против меня!"
Ночью родители слышали, как она ходит по комнате и разговаривает сама с собой, строя планы мести детям и их мертвой матери.
"Надо что-то делать", - прошептала Вера Николаевна мужу. "Она же совсем не в себе".
На следующее утро они вызвали скорую. Алиса даже не сопротивлялась - сидела в приемном покое психиатрической клиники и с улыбкой рассказывала врачу о том, как призрак Тани является по ночам и науськивает детей против неё.
"Мы должны были раньше заметить", - плакала Вера Николаевна, подписывая документы на лечение дочери. "Как мы могли пропустить, что она... что с ней такое творится?"
Но было уже поздно. Алиса ушла в свой мир, где она была единственной жертвой, а все остальные - врагами, разрушившими её счастье.
А в это время в их бывшей квартире Андрей обнимал детей, глядя на фотографию Тани.
"Прости", - шептал он. "Прости, что не уберёг детей. Что позволил этому случиться".
Маша и Дима молчали. Они знали - теперь всё будет по-другому. Никаких больше попыток создать новую семью. Никаких мачех. Только они втроём и память о маме, которую больше никто не посмеет осквернить.
А Алиса... Она так и не поняла, что проблема была не в детях, не в Тане и даже не в Андрее. Проблема была в ней самой. В её неспособности принять чужую боль и чужую память. В её желании владеть и контролировать. В её безумии, которое она принимала за любовь.
