Даже если вся королевская рать пришла бы на помощь Юсуфу, встала за его печальным станом, он бы не смог сдержать дрожь тихого ужаса, который обуял капитана августейшей гвардии в этот летний день. Время клонилось к полудню. Проходя мимо местного кабака он с тоской поглядел на манящие двери, со вздохом погладил длинные усы и не оглядываясь, отправился дальше.
— Защити меня богиня Аша.- бормотал он, направляясь к массивным воротам.- защити меня, милая богиня…
Чем ближе были массивная резьба и ставни на главном подходе к стене, защищающей город, тем тяжелее становились его ноги. Приказы генералов не обсуждаются- но если бы был малейший шанс отказаться от взваленной на Юсуфа миссии, он бы пожертвовал всей своей славой, но не подходил и близко к Сверкающим болотам.
Шесть лет назад, болото призвало свою суженную- местные видели, как молодая девушка будто завороженная шла в опасные топи, навстречу верной смерти. С тех пор ее никто не видел. Четыре года спустя, августейшему графу, местном правителю, ворон принес письмо, где говорилось, что проклятые топи обрели свою Ведающую.
Народ Сироя с большим почтением относился к Ведающим невестам, отдавшим самих себя самой богине Земли и плоти, и отныне говорящих от ее имени. Однако Юсуф приходил в ужас от одной мысли о наполняющей невест магии. Девы, отдавшие свои души почве в обмен на великую силу…
Неуютно поежившись, он прошел мимо отсалютовавших ему стражников. Впереди его ждал редкий лес и болота за высокой каменной стеной. Позвякивая латами и почти смерившись со своей судьбой, он быстро нашел глазами грузного мужчину в темно-зеленом сюрко поверх доспехов. Тот мечтательно поглядывал на облака, неторопливо расхаживая средь своих бойцов. Увидев подходящего к нему Юсуфа, мужчина ойкнул и громогласно прокричал:
— Рыцари-стражи, строиться! Смирно!
Не смотря на добродушный и рассеянный вид, командир стражей границы держал своих солдат в строгой дисциплине. Последние пару лет нападения на окружающую город стену крепости Анемон участились, поэтому тучному командиру приходилось быть постоянно на стороже. Прокричав «вольно», Юсуф с улыбкой направился к своему старому приятелю.
— Командир Гельмут!
Юсуф по-свойски постучал мужчину по плечам. Тот утробно захохотал.
— Что же вы, рыцарь-капитан, без предупреждения?- Весело спросил он.- Врасплох застать решили? А вот-с, мы к проверкам всегда готовы.
Не смотря на то, что Юсуф и Гельмут находились в равных званиях, быть капитаном августейшей гвардии, элитного отряда самого графа, было на ряд престижней. Каждый солдат мечтал надеть однажды красное сюрко с тремя щитами и лилией у сердца. Однако, чтобы стать августейшим рыцарем, необходимо было совершить не дюжий подвиг.
— Гельмут, все проверки ты уже прошел на отлично.- Парировал капитан.
Развернув своего приятеля по направлению к стене, они не спеша побрели по направлению к воротам в город.
— Мне нужно на болота. Почетная миссия.
Капитан Гельмут округлил глаза. Присвистнув, он сочувственно похлопал друга по плечу. Печально зазвенел кольчужный капюшон.
— Направляешься на новый подвиг?
— Прямой приказ генерала.
Не смотря на то, что поставленная задача сулила славу, признание и хорошое вознаграждение помимо жалования, Юсуф прекрасно понимал, почему был выбран именно он. Кто-то, кто достаточно известен, высокого чина, но кого можно было бы с легкостью заменить на другого отважного героя. К тому же, генералу Левкрафту он не слишком нравился. Прямолинейный и честный, он всегда с гордостью и определенной долей перфекционизма выполнял свои обязанности, к тому же был искренне верующим. Говоря прямо, ему не хватало личностной гибкости. Но и попрощаться с ним причин не было.
— И что ты ему такого сделал?
— Гельмут, это ответственное дело. Не беспокойся обо мне, лучше проводи.
Преодолев малую стену и цвингер, они остановились у массивных внешних ворот.
— Удачи, капитан Юсуф. Пусть милосердная богиня присматривает за твоим буйным сердцем.
— Спасибо, капитан Гельмут. Да присмотрит за твоей душою милая богиня.
Со скрежетом заработал механизм ворот и тяжелая решетка начала подниматься. Юсуф расправил плечи, поправил широкий плащ и расправив плечи, зашагал в направлении мира за воротами неприступной крепости.
— И берегись порчи, капитан!
Махнув на прощание старому приятелю, Юсуф исчез за опускающейся решеткой ворот.