Принадлежавший к семье Минского императора, в 1644 году в возрасте 18 лет он был вынужден укрыться от маньчжурских войск в буддийском монастыре.
Возможно, падение династии и смерть отца примерно в то же время вызвали у него расстройство психики на грани реального безумия и страстной жажды творчества. Его отец был глухонемым, и удалившись от общества, Чжу Да пишет иероглиф «немой» (哑 ya) на двери своего жилища, отказывается говорить и общается с людьми лишь с помощью кисти.
Говорят, что он кричал и издавал странные звуки во время рисования. С 59-летнего возраста и до своей смерти в 80 лет художник использует самый известный свой псевдоним – Бада Шаньжень – «монах с горы Бада».
Вертикальную запись этого псевдонима (八大山人) он выполнял таким образом, что иероглифы сливались в символы по два: 笑 – «смех» и 哭 – «плач», что можно было понять как: «человек, который смеется и плачет» (哭笑 之 人), подразумевая свое замешательство и чувство горя о судьбе страны.
Его стиль был свободным и расслабленным, с простыми и лаконичными штрихами. Он писал, что «ценил тушь так, как будто она была золотом».
Скалы, которые он изображал на своих картинах, всегда были больше в верхней части, чем в нижней, олицетворяя хрупкий мандат маньчжурской династии Цин. Нарисованные им деревья всегда были сухими со старыми ветвями, символизируя его собственное одиночество. А рыбы и птицы на его работах закатывали глаза, проявляя презрение к любому живому существу, игнорируя опасность или принижая врага.
В честь Чжу Да назван кратер на Меркурии. В 2014 году его портрет, выполненный сингапурским художником Тан Стив Хьяном, был продан за 4,4 млн долларов на Пекинском аукционе Poly.
