С начала Русско-японской войны в 1904 году ведущие мировые СМИ освещали события на Дальнем Востоке с крайне невыгодных для России позиций. Зачастую сведения искажали российскую политику и её боевые действия в пользу Японии.
Это было необычно, ведь агрессором в той войне была Япония. Тем более, что как новая восходящая держава, она была конкурентом для старых колониальных империй. Однако дело не было в предвзятом отношении к японцам, а в неспособности России своевременно информировать местные и иностранные газеты.
В России существовало только одно телеграфное агентство, долгое время бывшее частным и занимавшимся передачей деловых сообщений. Хотя в 1902 году, по предложению Витте, оно было передано государству, агентство не изменило своей специализации. Оно не получало информации от МВД и, тем более, от Генштаба. Более того, передача сообщений оставалась довольно дорогой.
В результате российские газеты и действующие в России иностранные журналисты получали слишком скудную и запоздалую информацию с фронта. Гораздо быстрее она приходила от Японии, где она, конечно, искажалась в соответствии с местными интересами. Так, западные аналитические издания вставали на сторону Японии в этой войне.
На эту проблему обратил внимание министр иностранных дел В.Н. Ламздорф, предложив привлечь МИД к распространению сведений, «отвечающих истине и русским интересам». Затем новый министр финансов В.Н. Коковцов обратился к министру внутренних дел П.Д. Святополк-Мирскому:
Чрезвычайные события усилили потребность правительства в услугах хорошо организованного телеграфного агентства, обладающего широкой осведомлённостью, независимостью от иностранных агентств и располагающего обширной сетью собственных корреспондентов, работающих по программе, согласованной с русскими интересами
Таким образом было создано крупное политическое С.-Петербургское телеграфное агентство (СПА). Для того чтобы СПА заняло в России такое же положение, какое занимали в своих странах официальные западные агентства, т.е. получило монополию на правительственные известия, всем ведомствам было предложено оказывать ему содействие.
Отсутствие до этого момента единого и хорошо организованного телеграфного агентства вредило не только международному престижу России, но и крайне негативно сказывалось на информированности самого правительства. (В любой бюрократии существует традиция утаивать определённые сведения и отчёты от руководства)
Создание СПА способствовало решению этой проблемы, но на этом пути возникли свои сложности. Во время первой русской революции 1905–1907 годов перед агентством и правительством встала проблема: собирать ли информацию о протестах, стачках и столкновениях с полицией. Было принято решение, что утаивание информации может навредить имиджу России больше, чем признание в том, что ситуация в стране напряжённая.
Тем не менее СПА обнаружило, что получает слишком малое количество сообщений от своих корреспондентов. Оказалось, что они нарочно игнорировали такие события, поскольку понимали, что госцензура не допустит информацию к печати.
Потребовалось время, чтобы объяснить, что СПА нуждается в любой актуальной информации, независимо от ограничений цензуры. Однако по мере разрастания революции росло и давление правительства на агентство. Всё чаще официальные сообщения о протестах разбавлялись новостями, что «всё спокойно», «люди разошлись», «фабрики вернулись к работе» и так далее.
Естественно, иностранные журналисты подходили к подбору информации избирательно и телеграфировали своим агентствам только критические новости.
И хотя Россия не смогла полностью очистить свою репутацию после жестокого подавления революции, её пропагандистская машина вышла на новый уровень и вступила в равную схватку со своими иностранными конкурентами.