Гней Марций Кориолан, также известный в некоторых источниках как Гай Марций Кориолан, происходил из патрицианского рода. По свидетельству Плутарха, он рос без отца и с юных лет увлекался военными упражнениями и играми. Уже в первом бою, будучи совсем молодым, он проявил себя героем, спасая раненого товарища, которого заслонил щитом, и убив нападавшего врага. Это произошло на глазах римского полководца Авла Постума, который наградил юного Марция дубовым венком. После этого он участвовал в многочисленных битвах, совершал подвиги и неоднократно удостаивался наград.
Гней Марций участвовал в боях против латинян, сабинян и этрусков. Во время одной из кампаний римская армия под командованием консула Коминия осадила город Кориолы, населённый вольсками. Вольски собрали силы для удара с тыла. Коминий разделил войско: основная часть пошла против вольсков, а малый отряд остался осаждать город. В это время защитники Кориол предприняли вылазку, и римляне были близки к панике. Марций сплотил их, возглавил атаку, прорвался в город и захватил его. Затем он с добровольцами пришёл на помощь основным силам, разгромив вольсков. За свои подвиги он отказался от доли добычи, взяв лишь почётное прозвище «Кориолан», которое символизировало его заслуги при взятии Кориол.
В следующем году в Риме начался голод, который особенно сильно затронул бедняков. Власти закупили зерно в Италии, а сицилийский правитель Гелон отправил в подарок корабли с пшеницей. Плебеи ожидали бесплатной раздачи хлеба, и часть сенаторов поддерживала эту идею. Однако Кориолан выступил против, утверждая, что подачки развращают народ. Его речь вызвала возмущение толпы, собравшейся у сената. Когда плебеи потребовали объяснений, Кориолан отказался разговаривать с ними. Его вызвали на суд, где он держался дерзко и высокомерно. Помимо прочего, его обвинили в утаивании добычи. В итоге Кориолана объявили врагом народа и изгнали из Рима.
После изгнания Кориолан отправился в город Антий, где встретил своего бывшего врага Тулла Амфидия. Он предложил сотрудничество в войне против Рима. Возглавив армию вольсков, Кориолан осадил Рим. Переговоры с римскими послами не дали результата, и он настаивал на возвращении вольскам их земель. Римские власти отменили приговор об изгнании и просили Кориолана вернуться, но он отказывался. После месяца осады вольски начали разорять окрестности Рима. Срок ультиматума истёк, и Кориолан вновь встал у стен города. Тогда римлянка Валерия убедила мать Кориолана Волумнию и его жену Вергилию попытаться уговорить его.
Римские женщины добрались до лагеря вольсков, где встретились с Кориоланом. Сначала он отказывался их видеть, но затем всё же вышел к ним. Убедительные речи матери и жены сломили его решимость. «Ты одержала победу, спасительную для отечества, но гибельную для меня!» — сказал он матери и приказал вольскам отступить. Наутро армия вольсков покинула окрестности Рима. Тулл Амфидий, считая Кориолана предателем, приказал убить его. После его смерти родные провели в трауре десять месяцев, максимально разрешённый законом срок.
Скоро вольскам пришлось пожалеть о гибели Кориолана. Они поссорились с союзниками эквами и потерпели поражение от римлян. Тулл Амфидий погиб в битве, а отборная часть войска вольсков была уничтожена. В итоге племя было вынуждено подписать мирный договор на унизительных условиях и выплачивать дань. История о Кориолане осталась в легендах, дошедших до нас через сочинения Плутарха, Тита Ливия и других римских авторов.