Каждую полночь Андрей вздрагивал от тихого, тревожного стука в дверь. Поначалу он списывал эти звуки на ветви старой яблони бившие по стеклу окна. Будто дерево внезапно ожило и теперь пытается пробраться в дом. Но теперь, с каждым новым наступлением ночи, стук становился все громче и агрессивнее. Казалось, что кто-то настойчиво требовал немедленно пустить его внутрь.
Давно же его тут не было!... Этот старый, покосившийся от времени дом в глухой деревне достался Андрею в наследство от его бабушки Марии. Бабка, сколько он помнил себя, была строгой женщиной и при каждом удобном случае пугала гостившего у нее внука жуткими рассказами о древнем зле — Погребаре, которое давным-давно поселилось в этих краях.
По поверьям стариков, передающимся из поколения в поколение, каждые 15 лет Погребарь бродит по округе. И каждый раз, в этот лихой час, пропадают люди.
Мария предупреждала Андрея, чтобы тот никогда не задерживался на улице допоздна, иначе злобное существо погубит и его душу. Но даже в детстве Андрей не воспринимал всерьез бабкины предостережения, списывая все на старческие причуды и попытки хитрой женщины добиться от внучка послушания. Но теперь, оставшись один в этом мрачном доме, он и в правду начал ощущать тяжелое, гнетущее присутствие, будто кто-то неустанно наблюдает за ним сквозь окно, из непроглядной темноты двора.
Андрею чудился тихий, зловещий шепот, доносящийся из мрака, будто кто-то нашептывает его имя. В углах мелькали тени, а в отблесках луны он различил смутные очертания фигуры. В эти моменты сердце Андрея наполнялось леденящим страхом - он ощущал, что за ним неусыпно наблюдает нечто потустороннее, древнее и могущественное.
Посреди очередной бессонной ночи, Андрей вновь услышал тихий стук в окно. Он замер, прислушиваясь, и сердце его забилось чаще, когда он услышал голос:
- Андрей, это я, Катя. Открой, пожалуйста!
Андрей распахнул окно. Перед ним стояла девушка, в лице которой он увидел знакомые черты, его подруги детства из соседнего хутора, которую он не видел уже много лет. Но что-то в нем было не так. Даже в полумраке лицо казалось бледным и неестественным, а взгляд - пустым и отрешенным. Волосы Кати растрепались, словно она пробиралась сквозь чащу.
- Катя? Что ты здесь делаешь в такой час? - с тревогой спросил Андрей.
- Я... - начала было Катя, но ее голос был сухим и хриплым, будто она долго кричала. - Я заблудилась. Можно мне войти? Мне нужна твоя помощь.
Андрей замешкался, что-то внутри него противилось тому, чтобы впустить совсем неожиданного гостя. Но он не мог оставить подругу на улице в такой поздний час.
- Да, конечно, заходи скорее, - Андрей отступил, пропуская девушку внутрь. Но едва она переступила порог, как по его спине пробежал холодок. Взгляд Кати казался затуманенным... даже мертвым. Будто она смотрела сквозь него.
- Что с тобой, Катя? Ты выглядишь... - начал было Андрей, но осекся, заметив, что девушка прислушивается, словно что-то услышала.
- Тише! - прошептала она,- Он идет за мной. Ты должен меня спрятать!
Андрей ошарашенно смотрел, как Катя мечется по комнате, заглядывая в каждый угол. Внезапно она остановилась и уставилась на Андрея не мигающим, с широко раскрытыми глазами взглядом.
- Ты слышишь? Он близко... Ты должен помочь мне, - умоляюще прошептала она. - Пожалуйста, Андрей, спаси меня!
Андрей растерялся, впал в ступор не зная, что делать. В душе его зашевелился животный страх, а в памяти всплыли воспоминания о предупреждениях бабушки. Внезапно на потолке дома что-то зашуршало, будто невидимые когти скребли по настилу крыши. Раздался грохот ломающегося шифера. Катя вздрогнула и, схватив Андрея за руку, в ужасе закричала:
- Он здесь... Спрячь меня, Андрей, спаси меня!
Андрей перевел взгляд от схватившей его руки на лицо Кати и испытал дикий ужас. Вместо подруги он увидел лицо давно истлевшего тела. Там где секунду назад была копна растрепанных волос остались лишь фрагменты локонов прилипшие к оголенному черепу.
- Спаси меня, Андрей!, - жутким искаженным голосом сказало существо, некогда бывшее его подругой детства. Это была последняя фраза, которую он услышал перед тем, как потерял сознание.
Андрей резко проснулся в своей кровати, все еще задыхаясь от страха и не понимая, как он в ней оказался. В доме было тихо и спокойно, будто ничего не произошло. Придя в себя он вышел на крыльцо, обошел дом вокруг изучая крышу, но никаких повреждений на ней не нашел.
Списав все на сильный стресс Андрей решил не спеша прогуляться до магазина. В конце улицы его встретил местный старожил Степаныч, друг его покойной бабушки.
- Здравствуйте, Егор Степанович.
- О, Андрюха! И тебе не хворать. Что такой бледный? - прикрыв лицо ладошкой от ударивших в лицо лучей солнца, бодро произнес старик.
- Да устал я что-то. Слушай, Егор Степаныч, а ты Катю Смирнову давно видел? С Мирного которая?
- Знаешь, парень, - произнес внезапно помрачневший Степаныч, - Пропала твоя Катька. Давно пропала. Пятнадцать лету уже, как она бесследно исчезла. И никто ее так и не нашел... Ни родители, ни милиция. Пошла вечером к подруге и как в воду канула.
Андрей замер, ощущая, как холодеет кровь в жилах. Значит, то, что он видел прошлой ночью, было не Катей, а... Он снова вспомнил бабушкины рассказы о Погребаре и волосы встали дыбом от ужаса. Древнее зло проникло в его дом, и теперь оно никогда его не отпустит.