Любопытное слово дряхлый. Во-первых, у него нет дальних родственников, только близкие: дряхлеть, одряхлевший, дряхлее… Во-вторых, этимология слова оставляет желать лучшего. Кроме отсылок к старославянскому дрѧселъ ничего толкового не говорится в этимологических словарях. В-третьих, в старину у этого прилагательного было совсем иное значение. Вернее, их было несколько, но все они коренным образом обличаются от современного.
«Подруга дней моих суровых, голубка дряхлая моя», – писал А.С. Пушкин. Все мы знаем, что слово дряхлый значит «старый, немощный от старости». Однако встретив это слово в церковнославянской языке, мы должны насторожиться. Как известно, многие слова, знакомые нам по современному русскому, в церковнославянском имеют неожиданные оттенки значения. С дряхлым именно такая история.
В церковнославянском дряхлый (дрѧхлый) – это печальный и унылый. А существительное дряхлость (дрѧхлость) можно перевести как мрачность и угрюмость. Поэтому, когда в Евангелии от Марка мы читаем, что юноша дряхлъ бывъ, то это не значит, что речь идет о каком-то преждевременно состарившемся юноше. Тут говорится о человеке, который был глубоко опечален.
Кроме того, в словаре древнерусского языка XI-XVII веков имеются и другие неожиданные значения. Так, дряхлый – «слабый, немощный» (но не от старости или необязательно от старости), также – «вялый, ленивый», и наконец – «жестокий», что уж совсем странно. Наряду с формой дряхлый в древнерусской письменности встречаются также дряслый, дрясельный, дряселовать – «темнеть, печалиться», дряселие – «суровость». Как видим, в плане содержания современное и древнерусское прилагательные имеют мало общего. Зато современному значению (старый, немощный) соответствует древнерусское прилагательное дряблый. Возможно, что ввиду внешнего сходства эти слова со временем сблизились и дряхлый стало значить то, что раньше значило дряблый? Сегодня дряблые мы можем сказать о мышцах, коже, лице, животе… Но в старых текстах встречается дряблый лес, дряблый лед, дряблые колеса и пр. А кроме того, дряблые старики и старухи.
В XVIII веке дряхлый употребляется в значении «обессилевший, немощный». Так, у Татищева читаем:
…иметь разсмотрение, дабы малыя робята, старые, дряхлые и худые люди и лошади з добрыми не сверстаны были…
Т.е. дряхлые здесь отличаются от старых. То же у Ломоносова:
Ибо искусство показывает довольно, что при влажной, к дождю склонной и туманной погоде тело тяжело и дряхло бывает, от безмерно студеной нервы очень вредятся, и иные, сим подобные, неспособства случаются.
Здесь дряхлый – «слабый, бессильный» (от погоды). В современном понимании здесь просится слово дряблый.
В письменных документах прошлого старые и дряхлые очень часто соседствуют, что и привело к контаминации значений. И к началу XIX столетия дряхлый начинает восприниматься как «немощный от старости». Дряхлая старость – «немощная старость».